Zoals wel vaker de afgelopen jaren begint Portugal aan het WK met het etiket van een ijzersterke schaduwfavoriet, net achter de absolute topfavorieten. Maar waar hij in het verleden bijna altijd de grote troefkaart van de « Seleção » was, zou Cristiano Ronaldo op zijn 41ste — tijdens zijn allerlaatste kunstje op een WK — weleens een hoofdpijndossier kunnen worden.
Om zich te kwalificeren voor hun zevende opeenvolgende wereldkampioenschap, het negende in de geschiedenis van het land, hoefden de Portugezen zich in groep F overigens niet overdreven hard in te spannen. Met vier overwinningen, één gelijkspel en één nederlaag eindigde de « Seleção » als eerste, voor Ierland, Hongarije en Armenië. Toch was er een klein moment van twijfel tijdens de voorlaatste speeldag na een 2-0 nederlaag in Ierland, maar de manschappen van Roberto Martínez stelden hun WK-ticket definitief veilig door Armenië op de slotspeeldag met 9-1 te verpulveren.
Cristiano Ronaldo : een legende die op de ploeg weegt ?
Hoe gaat Roberto Martínez Cristiano Ronaldo gebruiken ? In principe kiest de Spaanse tacticus voor een basisplaats voor de vijfvoudige Ballon d’Or, zoals hij dat ook deed in de eerste vijf wedstrijden van de kwalificatiecampagne. De laatste wedstrijd moest Ronaldo aan zich voorbij laten gaan door een schorsing na zijn rode kaart tegen Ierland.
Maar hoeveel jus zit er nog in de benen van CR7 ? Op 41-jarige leeftijd waarschijnlijk niet heel veel meer. En dat is precies een van de grote zorgen die leven in Portugal. Zal de last dance van de grootste voetballer uit de geschiedenis van het land de « Seleção » op dit WK gaan opbreken ? En bovenal : welk alternatief heeft Roberto Martínez achter de hand ? Achter de spits van Al-Nassr vinden we enkel Gonçalo Ramos terug, die bovendien terugblikt op een meer dan kleurloos seizoen bij PSG. Een offensieve droogte ligt dus op de loer voor Portugal.
Het andere compartiment dat de nodige vragen oproept, is het hart van de defensie. Rúben Dias is weliswaar een onbetwiste titularis, maar hij komt net terug uit blessure en maakte pas tijdens de slotspeeldag van de Premier League zijn eerste speelminuten sinds maart. Zijn vaste kompaan achterin boezemt nog minder vertrouwen in. Gonçalo Inácio (Sporting) stond in drie van de zes kwalificatiematchen aan de aftrap, maar kan moeite om te overtuigen. Datzelfde geldt voor Renato Veiga (Villarreal), die tweemaal aan de bak kwam. De nood was zelfs zo hoog dat Ruben Neves (Al-Hilal) tijdens de verplaatsing naar Hongarije een rij achteruit werd geschoven. Tijdens de interlandperiode eind maart werden António Silva en Tomás Araújo van Benfica nog getest, maar Silva overleefde de definitieve schifting uiteindelijk niet.
Het beste middenveld ter wereld ?
Om deze kleine tekortkomingen te maskeren, kan Roberto Martínez gelukkig wel rekenen op een loodzwaar middenveld. Vitinha, João Neves, Bruno Fernandes, Bernardo Silva: veel beter dan dat wordt het niet, hoewel de kersverse ex-City-speler in de nationale ploeg meestal vanaf de rechterkant acteert. Aan de overkant zal João Félix ongetwijfeld starten.
Wat ook in het voordeel van Roberto Martínez kan spreken, zijn de vinnige flankspelers die als goudhanen vanaf de bank het verschil kunnen maken. Denk maar aan Francisco Trincão (Sporting), Francisco Conceição (Juventus), Pedro Neto (Chelsea) en Rafael Leão (AC Milan), al verkeert die laatste niet in de vorm van zijn leven.
Tot slot is er nog de kwestie-Diogo Costa. Het is immers onmogelijk om een groot toernooi te winnen zonder een betrouwbaar sluitstuk. De doelman van Porto kreeg in het verleden weleens kritiek — denk aan zijn ongelukkige timing bij de tegengoal tegen Marokko in de kwartfinale van 2022 — maar hij is volwassen geworden. Inmiddels is de 26-jarige keeper aanvoerder van de « Dragons », heeft hij aan ervaring gewonnen en straalt hij vooral veel meer rust uit. Met 21 clean sheets in 33 competitiewedstrijden was hij een van de absolute steunpilaren in het kampioenenjaar van Porto.
De vermoedelijke opstelling van Portugal : Diogo Costa – Cancelo – Rúben Dias – Gonçalo Inácio – Nuno Mendes – João Neves – Vitinha – Bruno Fernandes – Bernardo Silva – João Félix – Cristiano Ronaldo
