In een interview met The Athletic kwam Erik ten Hag terug op de spanningen die de tweede passage van Cristiano Ronaldo op Old Trafford kenmerkten, tussen 2021 en november 2022.
« Hij liet het team in de steek, en hij liet mij ook in de steek, want we hadden plannen met hem », verklaarde Ten Hag over een samenwerking die geleidelijk aan verslechterde.
De Nederlander benadrukt nochtans dat hij met veel respect aan die tweede periode in Manchester was begonnen, uit waardering voor de vijfvoudige winnaar van de Ballon d’Or. « Ik ben naar Portugal gegaan om met hem over mijn doelstellingen te praten voordat ik bij United aan de slag ging. Hij is uiteraard een van de grootste spelers uit de geschiedenis van het voetbal en ik had enorm veel respect voor hem. »
Ondanks die bewondering legt Ten Hag uit dat hij beslissingen moest nemen in functie van de behoeften van het team, zelfs als dat betekende dat hij bepaalde spelers die hij bijzonder waardeerde, aan de kant moest schuiven. Hij moest naar eigen zeggen « een rationele beslissing nemen en de spelers behouden die ik bewonderde ».
De Nederlandse trainer vindt dat Ronaldo niet altijd voldeed aan de fysieke eisen die binnen de ploeg werden gesteld. Volgens zijn relaas nam de Portugees tijdens bepaalde trainingen gas terug en volgde hij de instructies niet altijd tot het einde.
« Hij liep niet met de bal en ook niet zonder de bal »
Ten Hag verwijst onder meer naar een incident na de zware nederlaag van Manchester United tegen Brentford (0-4) in augustus 2022. Na die verliespartij moest de spelersgroep een extra looptraining afwerken, maar Ronaldo zou slechts « twee van de drie voorziene rondes van de beruchte looptraining » hebben afgelegd.
« Ik heb hem daarover aangesproken », verduidelijkte de voormalige trainer.
Ten Hag beweert ook dat hij Ronaldo regelmatig uitlegde wat hij op het veld van hem verwachtte. Zo wilde de trainer dat de Portugees zich goed positioneerde in het strafschopgebied om zijn kansen op doelpunten te maximaliseren. « Ik heb hem vaak gezegd : ‘Ronnie, iedereen wil je in de best mogelijke omstandigheden brengen, maar als je je niet goed kunt positioneren in het strafschopgebied, kun je niet scoren.’ »
De Nederlander verwerpt bovendien de gedachte dat hij Ronaldo zo veel druk wilde laten zetten dat de aanvaller daardoor uitgeput raakte. « Hij liep niet met de bal en ook niet zonder de bal. De reden ? Hij had zich niet voorbereid. Elk topteam moet zijn beste speler naar waarde schatten, maar de beste speler moet ook voor het team werken. »
