Voor deze heenwedstrijd tussen Oekraïne en België had bondscoach Rudi Garcia besloten enkele verrassingen in zijn selectie en basisopstelling te verwerken: Charles De Ketelaere als basisspeler op de rechterflank, een duo De Winter-Mechele in het centrum van de verdediging, Debast als zes, zoals in zijn club, en Jeremy Doku op de bank. Hoewel het systeem in de eerste helft leek te werken, was de tweede helft een compleet drama waaruit lessen moeten worden getrokken.
Een paar minuten om op gang te komen...
De vele wissels zorgden voor een gebrek aan automatismen in het begin van de wedstrijd: de balverliezen stapelden zich op en Oekraïne profiteerde ervan om de eerste kansen te creëren. Thibaut Courtois moest twee keer in actie komen: eerst bij een schot van Tsygankov van 25 meter (3e) en vervolgens bij een schot van Yaremchuk in het strafschopgebied (5e).
Maar het waren de Rode Duivels die het gevaarlijkst waren in de eerste helft. Trossard, zeer actief in de eerste helft, profiteerde van een gunstige counter buiten het strafschopgebied om een gebogen schot te plaatsen dat net boven doel ging (10e). Aanvoerder van de dag, Romelu Lukaku, zette ook druk op het doel van Lunin. Big Rom kreeg een geweldige schietkans in het strafschopgebied, maar koos voor een pass in plaats van een schot met rechts, wat de score had kunnen openen (13e). Twee minuten later, goed bediend door De Bruyne, bevond hij zich in een vergelijkbare positie maar kon niet afmaken met een dribbel en schot. Geen schoten, maar Lukaku raakte de bal aan, wat in de afgelopen maanden een groot probleem was in het spel van de Rode Duivels.
De druk van de Belgen bleef aanhouden: een nieuwe balherovering leidde tot een gevaarlijke laag voorzet van De Bruyne, maar Lunin tikte de bal goed weg (30e). De Rode Duivels bleven druk zetten op Oekraïne en heroverden veel ballen in de tegenstandershelft. Bij een vrije trap ontstond er een mooie combinatie tussen de aanvoerders van de selectie: Kevin De Bruyne vond met een mooie voorzet het hoofd van Romelu Lukaku, die de netten van Lunin deed trillen (0-1, 39e).
...maar uite een defensieve schipbreuk
Kevin De Bruyne opende als eerste het vuur in de tweede helft met een mooi schot van afstand, dat door de Oekraïense doelman met een sterke hand werd afgeweerd (52’). De middenvelder van Manchester City probeerde het opnieuw enkele minuten later, dit keer laag op de grond, maar Lunin stond opnieuw stevig in de weg. Oekraïne probeerde meerdere keren de diepte te vinden achter Thomas Meunier, maar de Lille-verdediger toonde een uitstekende defensieve controle om deze pogingen te verijdelen.
Toch wist Oekraïne zich bijna uit het niets terug te vechten. Eerst schoot Oleksandr Zinchenko een prachtige vrije trap vanaf 30 meter, maar de bal klapte tegen de paal terwijl Thibaut Courtois verslagen was (60’). Een grote kans die de Oekraïense ploeg nieuwe energie gaf; de aanvallen volgden elkaar snel op en de druk van de Rode Duivels was minder intens. De wedstrijd begon te kantelen en de Rode Duivels boden de gelijkmaker bijna op een zilveren schaal aan: Maxim De Cuyper speelde een lange, riskante pass naar De Winter, die de aanstormende Oekraïense druk niet had zien aankomen. Een slechte controle later en Gutsulyak maakte er handig gebruik van om de bal te veroveren en Thibaut Courtois met een linkse schot te verslaan (66’).
De Rode Duivels bleven in de problemen en paniek sloeg toe. Tielemans toonde te veel inzet en kreeg een verdiende gele kaart voor een slecht getimede tackle. Hij zal geschorst zijn voor de returnwedstrijd (67’). Oekraïne creëerde snel daarna een grote kans in het strafschopgebied, maar de schot van Gutsulyak ging mis (68’). De druk leek eindeloos voor de mannen van Rebrov, die er gebruik van maakten om de voorsprong te verdubbelen: een mooie combinatie resulteerde in een laag centrum van Tsygankov, dat Vanat vond, die op twee meter van het doel de bal gemakkelijk binnen kon schuiven (73’).
Onmachtig om de wedstrijd om te buigen, raakten de Rode Duivels de bal niet meer en begingen grote defensieve fouten. Bij een hoekschop vond Sudakov Zinchenko ver van het doel, die een volley afvuurde die door een verdediger werd geblokkeerd. Bij de volgende hoekschop liet de defensie Zinchenko opnieuw alleen. De bal werd in het strafschopgebied gebracht, weggewerkt door een Rode Duivel, maar kwam terug bij de Arsenal-speler, die opnieuw alleen stond aan de rand van het strafschopgebied. Dit keer fixeerde Zinchenko de defensie en gaf een perfecte voorzet, die Zabarnyi met het hoofd in het doel van de opnieuw verslagen Courtois kopte (79’).
Na dit derde doelpunt was de wedstrijd beslist. De Rode Duivels creëerden in de blessuretijd nog een laatste kans, een mooie pass van Saelemaekers naar Tielemans in het strafschopgebied, die een laag centrum gaf dat door Zabarnyi werd onderschept (90+2’).
Met deze nederlaag in de heenwedstrijd zal België in Genk op zondag offensief moeten spelen. Voor Rudi Garcia zijn de komende dagen een kans om de prestaties van deze avond te evalueren en te begrijpen waarom het niveau zo sterk is gedaald tussen de twee helften.
