De kwalificaties voor de Grote Prijs van Australië leverden het eerste verdict van het Formule 1-seizoen op. En dat verdict is duidelijk: Mercedes lijkt een klasse apart. George Russell pakte de polepositie, vier tienden voor teamgenoot Kimi Antonelli en acht tienden voor Isack Hadjar, die derde werd. Een flinke klap voor de andere topteams, die onderling dicht bij elkaar liggen. Tussen de derde plaats van Hadjar en de zevende plaats van Lewis Hamilton zit minder dan twee tienden. Ferrari, McLaren en Red Bull lijken dus vooral onderling te strijden. Voor de spanning is dat een probleem, want de overwinning lijkt voorlopig buiten bereik. Dat gaf Lewis Hamilton zelf toe bij Sky Sports na de kwalificaties : « Het lijkt me niet dat we hun tempo kunnen volgen, Mercedes kunnen inhalen of zelfs maar benaderen. Maar er is nog veel werk te doen en er is nog ruimte voor verbetering ».
De grote voorsprong van Mercedes werd al enkele weken gevreesd. Vooral de discussie rond de compressieverhouding van de motor van het Duitse team zorgde voor veel ophef. Uiteindelijk werd er een compromis bereikt over de manier waarop dat parameter gecontroleerd zal worden, een maatregel die pas in juni in werking treedt.
De zevenvoudige wereldkampioen was dan ook niet bepaald tevreden toen hij tijdens de kwalificaties het echte potentieel van de Mercedes-motor zag, nadat het team zich tijdens de wintertests relatief op de achtergrond had gehouden : « Ik denk dat het duidelijk is dat ze tijdens de tests hun motorvermogen niet volledig hebben laten zien, want iedereen spreekt over die compressieverhouding. Ze hebben duidelijk sterk werk geleverd met hun motor, wat bij ons ook het geval is, maar ik wil begrijpen waarom er per sector een verschil van twee tienden of meer is puur op vlak van vermogen ».
Hamilton ging zelfs nog een stap verder en zette druk op de FIA : « Ze hebben ergens extra vermogen vandaan gehaald en we moeten begrijpen waar dat vandaan komt. Ik hoop dat het niet met de compressieverhouding te maken heeft en dat het gewoon pure motorpower is, waardoor wij gewoon beter moeten werken. Maar als het door die compressieverhouding komt, zou ik teleurgesteld zijn dat de FIA dat heeft toegestaan, als dat niet volledig binnen de regels valt. In dat geval zal ik mijn team aanmoedigen om hetzelfde te doen zodat we meer vermogen kunnen krijgen ».
Volgens de 41-jarige Brit kan wachten tot juni bovendien grote gevolgen hebben voor het kampioenschap : « Als zij dat voordeel enkele maanden behouden, dan is het seizoen eigenlijk al beslist. Niet helemaal natuurlijk, maar na zeven races en een paar maanden verlies je enorm veel punten als je in de kwalificaties een seconde achterstand hebt ».
Nu verschuift de aandacht naar de race van zondag in Melbourne, die om vijf uur ’s ochtends Belgische tijd start. Als Mercedes ook in racetempo zo dominant blijkt, is de kans groot dat de discussie rond de compressieverhouding opnieuw volop zal oplaaien tijdens de analyse na de wedstrijd.
