De Europa League gaat de laatste rechte lijn in. Sommige ploegen zijn al zeker van overwintering, maar de strijd om de rechtstreekse kwalificatie voor de achtste finales ligt nog volledig open.
Genk balanceert tussen top 8-ambitie en zekerheid van de barrages
Een rechtstreekse kwalificatie zonder barrages blijft mogelijk voor Genk. Ondanks een moeilijke eerste seizoenshelft — met een 11e plaats in de Pro League en het ontslag van Thorsten Fink ten voordele van Nicky Hayen — staan de Limburgers 16e in de Europa League.
Met 10 punten op 18 tellen ze slechts drie punten achterstand op Porto, momenteel achtste. Tegelijk bedraagt hun voorsprong op Dinamo Zagreb (25e) ook maar drie punten. De marge is dus bijzonder klein.
Genk zit gevangen tussen ambitie en voorzichtigheid. Op papier zijn de laatste twee wedstrijden gunstig, maar een plek in de top 8 afdwingen wordt moeilijk door de mindere doelsaldo’s ten opzichte van concurrenten.
De duels tegen Utrecht (32e, 1 punt) en Malmö (34e, 1 punt) zouden echter voldoende moeten zijn om minstens de top 24 veilig te stellen en zo de barrages te halen.
Lyon, Aston Villa en Nottingham Forest mikken op rechtstreekse kwalificatie
Olympique Lyon, met Orel Mangala die stilaan terugkeert na zijn zware knieblessure, staat momenteel aan kop met 15 punten. De Fransen trekken nog naar Young Boys (21e) en ontvangen daarna PAOK (18e).
Een belangrijke concurrent is Aston Villa, waar Youri Tielemans en Amadou Onana actief zijn. De Engelsen staan derde met evenveel punten als Lyon, maar een minder doelsaldo. Ze sluiten af met een verplaatsing naar Fenerbahçe (12e) en een thuiswedstrijd tegen Salzburg (31e).
Nottingham Forest, met Matz Sels, staat 11e met 11 punten, amper twee punten verwijderd van de top 8. Met wedstrijden tegen Braga (7e) en Ferencváros (6e) wachten zware tests, maar twee zeges zouden rechtstreekse kwalificatie kunnen betekenen.
Barrages als doel voor Lille
Ook Lille, met Nathan Ngoy en Arnaud Bodart, mag de hoop op overwintering nog niet opgeven. Ondanks een knappe zege in Rome liep het fout tegen Rode Ster Belgrado, Young Boys en PAOK.
Met 9 punten staan de Dogues 20e en is foutloos blijven een must tegen Celta Vigo (19e) en Freiburg (5e). De voorsprong op Dinamo Zagreb bedraagt slechts twee punten, waardoor de druk hoog is.
Schotse clubs in moeilijkheden
Voor sommige Belgen is de situatie ronduit penibel. Arne Engels staat met Celtic op de 24e plaats en houdt die positie slechts vast dankzij een beter doelsaldo dan Dinamo Zagreb. Een verplaatsing naar Bologna (13e) kan fataal zijn, al biedt een thuismatch tegen Utrecht nog hoop.
Bij Rangers ziet het er nog slechter uit. Nicolas Raskin en co staan 33e met amper één punt. Met zes punten achterstand op de top 24 lijkt uitschakeling onafwendbaar, al is er mathematisch nog een minieme kans. Ze spelen nog tegen Ludogorets (23e) en Porto (8e).
Tot slot is er OGC Nice van Charles Vanhoutte, dat nog geen enkel punt pakte en laatste staat. Met wedstrijden tegen Go Ahead Eagles en Ludogorets rest enkel nog eerherstel. Met zeven punten achterstand en slechts zes te verdienen, is uitschakeling al een feit.
