Kevin De Bruyne beleefde donderdag geen droomterugkeer bij Manchester City, integendeel… Met Napoli keerde de Rode Duivel voor het eerst terug naar het Etihad Stadium, de club waar hij tien jaar lang successen vierde. Antonio Conte zette hem meteen in de basis en de supporters ontvingen hem met een tifo en spandoeken ter ere van hun voormalige ster.
Maar na iets meer dan twintig minuten sloeg het noodlot toe: kapitein Giovanni Di Lorenzo werd uitgesloten na een fout op Erling Haaland en Conte moest noodgedwongen zijn tactiek aanpassen. Het was De Bruyne die opgeofferd werd en al in de 26e minuut naar de kant moest. “Soms steekt de duivel er een stokje voor,” reageerde de coach na afloop. “Het lot speelde ons een harde streek. Vorig jaar kregen we maar één rode kaart, en nu zitten we na twintig minuten in de Champions League meteen met tien man. Ik was verdrietig om Kevin te vervangen, zowel voor mijzelf – omdat ik zijn bijdrage moest missen – als voor hem, omdat hij niet de voldoening kreeg om in zijn oude stadion tegen zijn oude club te spelen.”
“Het spijt me voor hem, maar ik denk dat hij mijn beslissing wel begreep. Tactisch gezien had ik geen andere keuze,” voegde Conte eraan toe. Uiteindelijk verloor Napoli met 2-0 bij Manchester City en kreeg De Bruyne niet het weerzien waarop hij gehoopt had. Toch werd hij gevierd door zijn voormalige fans: bij zijn vervanging galmde het bekende “Ooh, Kevin De Bruyne” door het stadion, en na het laatste fluitsignaal kreeg hij nog een staande ovatie van het Etihad.
