Al enkele dagen wordt het Belgische atletieknieuws gedomineerd door een conflict dat ver voorbij de sportieve resultaten gaat. Nafi Thiam heeft openlijk kritiek geuit op de Belgische atletiekbond, die ze ervan beschuldigt haar te benadelen sinds ze weigerde het gedragscode van Belgian Athletics te ondertekenen. Haar uitspraken hebben een polemiek ontketend die nog steeds groeit.
Paulien Couckuyt wijst op onrechtvaardigheid
Donderdagmiddag in Tokio was het Paulien Couckuyt die het debat verder aanwakkerde. In een reactie aan Sporza verklaarde ze dat haar trainer haar slechts drie dagen voor vertrek werd ontnomen: « Ik heb veel energie verloren tijdens de voorbereiding, dat is verre van ideaal. Dit is tot nu toe mijn moeilijkste kampioenschap. »
De 400 meter horden-specialiste benadrukt dat ze geen uitzonderingsgeval is: « Veel atleten maken dit mee, de bond wordt zeer slecht beoordeeld. We hebben vorig jaar al bepaalde problemen aangekaart, maar we zijn niet gehoord. En nu de situatie nog erger wordt, denk ik dat we ons tot de bond kunnen wenden om te eisen dat er dingen veranderen. »
Volgens HLN ligt het probleem niet in een algemeen gebrek aan middelen: de Vlaamse en Franstalige bonden zouden identieke budgetten hebben gekregen voor deze Wereldkampioenschappen. Maar de verdeling zorgt voor spanningen: de Belgische delegatie telt 30 Vlaamse atleten met 7 trainers, tegenover 17 Waalse atleten die door 9 trainers worden begeleid. Hierdoor zouden de Franstalige sporters per hoofd meer middelen krijgen.
De verdediging van de bond
De bond reageerde snel op de controverse. In een persbericht verklaart ze contact te hebben opgenomen met de betrokken persoonlijke trainers: « Net als bij de andere persoonlijke trainers, hebben we ook aan haar trainer gevraagd of hij een accreditatie wenste. Maar we hebben geen antwoord ontvangen. »
De bond voegt eraan toe: « De trainers van individueel gekwalificeerde atleten zijn benaderd om te vragen of ze een accreditatie wilden. Patrick Himschoot en Johan Baerts hebben deze uitnodiging geaccepteerd. Koen Bellemans heeft niets laten weten. »
Een laatste punt dat Belgian Athletics naar voren brengt: de trainers moeten hun reis zelf betalen of deze verhalen op het budget voor de vergoeding van de kosten van hun atleet. Een regel die, volgens de bond, « op dezelfde manier geldt voor zowel Vlaamse als Franstalige trainers. »