Sinds hij de club in juni 2023 officieel overnam, had de wereldkampioen van 2018 zich uiterst discreet opgesteld. Hij hield het destijds bij een kortstondig bezoek aan het eerste elftal tijdens een wintervoorbereiding. Ditmaal nam de middenvelder van Fenerbahçe uitgebreid de tijd om elk lid van de clubstructuur persoonlijk te begroeten : « Ik ben hier drie jaar geleden ingestapt. We hadden een project, we hadden ambitie. Er was toen nog geen jeugd. Ik werd verwelkomd door een mooi team en een fijne staf. Er zijn moeilijke momenten geweest. Helaas kan ik er door mijn eigen carrière niet vaak zijn, maar ik heb de club altijd op de voet gevolgd. Om hier vandaag te zijn, met zoveel jongeren en zoveel begeleiders, en om dit moment van vreugde te delen, dat doet me enorm veel plezier. »
Nadat hij met zijn eeuwige glimlach uitgebreid de tijd nam voor selfies en handtekeningen, stond de eigenaar van Virton de lokale media, waaronder TV Lux en L’Avenir, te woord : « Het doet deugd om de club zo te zien. De enige keer dat ik kon langskomen, was er geen publiek bij. Dat was trouwens puur met het eerste elftal. Om de club en het project nu in zijn totaliteit te zien, dat is prachtig. Het doet plezier om die verandering te zien. Ik voel vreugde, trots en een gevoel van voldoening over het seizoen dat is neergezet. Als je de jeugd ziet die vandaag bij de club rondloopt... Het vervult me met grote trots om dat te aanschouwen. We zijn allemaal begonnen met voetballen vanuit die vreugde en passie. Dat Virton vandaag over zo’n structuur beschikt om de jeugd te omkaderen, is echt goed. Het is mooi om te zien hoe we evolueren, we hopen op deze dynamic voort te bouwen. »
Kanté, die in Turkije nog altijd op het hoogste niveau actief is, geeft toe dat het niet eenvoudig is om een voetbalclub op afstand te besturen, al staat hij in permanent contact met zijn management : « Vanwege de afstand volgen we de resultaten via internet. Wel heb ik zeer regelmatig vergaderingen met de omkadering. »
Die afstand belette hem niet om intens mee te leven tijdens de heroïsche ontknoping van de competitie in Eerste Nationale (1e Nationale ACFF). Virton stelde daar de titel en de promotie veilig dankzij een verlossende zege tegen Habay-la-Neuve : « De laatste speeldag was stressvol, maar door de goede afloop zijn we uiteindelijk dolgelukkig en trots op het geleverde werk. In het voetbal weet je dat niets vooraf vaststaat. Dat zijn de wetten van het spel ; je kunt nog zoveel wilskracht en een nog zo goede voorbereiding hebben, soms is het resultaat niet in je voordeel. De play-offs begonnen stroef, maar dat we de situatie hebben weten om te keren in beslissende, intense wedstrijden waarin we karakter toonden en tot het gaatje gingen met absolute vastberadenheid, dat is echt een schitterende prestatie. »
Nu Excelsior Virton promoveert naar het hogere niveau (Championship/Eerste Klasse B), is de club niet van plan om op haar lauweren te rusten, al houdt de prestigieuze eigenaar de voeten stevig op de grond wat betreft de toekomstplannen : « We hopen te blijven groeien, een vaste waarde te worden in het profvoetbal en te zien wat we op dit niveau kunnen neerzetten. We gaan het ontdekken en ons best doen ; het doel is in eerste instantie om in tweede klasse te blijven. Als we kunnen doorstoten, is dat ideaal, maar de prioriteit ligt bij het verankeren in de profwereld. We willen blijven groeien samen met de regio en de jeugd, en zo Virton groter maken. »
