De Belgen werden dinsdagavond in Berlijn bij de loting ingedeeld bij Australië (FIBA 3), Puerto Rico (FIBA 13) en Turkije (FIBA 16). “Dit is een van de sterkste deelnemersvelden ooit op een WK. Alle teams zijn erg goed, dus er waren niet echt ploegen die je absoluut kon ontlopen”, legde de 75-jarige Amerikaanse coach uit tijdens een online persconferentie, enkele minuten na de loting.
Van een ‘gunstige’ of ‘onvriendelijke’ loting wil hij echter niet spreken. “Ik heb door de jaren heen geleerd om niet meer te hopen op of te vrezen voor bepaalde zaken. Je kunt alleen controleren wat er recht voor je neus staat. Het zou gekkenwerk zijn om de rest te willen voorspellen. Onze ambitie is om de groep te winnen en ik ben blij dat we onze tegenstanders nu kennen. Groepswinst zou bovendien een extra rustdag opleveren.”
De Belgian Cats treffen opnieuw Australië, het land dat hen uitschakelde in de kwartfinale van het WK 2022 in Sydney en hen vorig jaar nog versloeg in de strijd om het brons op de Olympische Spelen van Parijs 2024. “Wij zijn nu een iets ander team dan toen, en zij ook — tenzij Lauren (Jackson, red.) opnieuw terugkeert uit pensioen. Maar we weten al het een en ander over hun manier van spelen. Sandy Brondello heeft haar eigen stijl en zij weet ook hoe wij spelen. Het wordt een prachtig schaakspel.”
“Puerto Rico ken ik van mijn tijd bij de Amerikaanse selectie en België heeft ook al tegen hen gespeeld (op het vorige WK, red.)”, vervolgde de bondscoach. “En dan is er nog Turkije, dat eveneens een solide team vormt met jonge speelsters. Het wordt een erg lastige poule.”
Met een “zeer gemotiveerde” groep wil Mike Thibault zich echter nog niet vastpinnen op een specifiek resultaat. “Ik ben binnengehaald om medailles te pakken, dus dat is het doel. Onze ingesteldheid moet zijn om voor goud te gaan. Maar ik maak me nu nog geen zorgen over wat wel of niet als een teleurstelling zou gelden.”
