Arrivé libre à Nice après une saison à Gérone, Axel Witsel a expliqué dans une interview pour Sudinfo que son transfert s’était conclu rapidement. Le Belge avait pourtant d’autres possibilités, notamment en Arabie saoudite et aux États-Unis. Mais après avoir beaucoup voyagé au cours de sa carrière, il souhaitait rester en Europe : « L’affaire s’est faite assez vite. J’ai tout de suite eu un très bon feeling et les choses se sont mises en place naturellement. Pour ma famille, l’objectif était d’essayer de rester en Europe, tout en ayant l’envie, sur un plan personnel, de rester compétitif. » Witsel avait déjà été en contact avec Nice en 2022, lorsqu’il quittait Dortmund. À l’époque, les discussions n’avaient finalement pas abouti. Cette fois, le projet niçois l’a convaincu : « J’ai le souvenir d’un club qui est régulièrement européen, même si la saison dernière a été difficile. Mais celle que j’ai vécue à Gérone l’a été également. Beaucoup de gens me disent qu’en venant en France, je redescends d’un niveau, que ce n’est pas très bon. Mais moi, je sais que le championnat français n’est pas facile du tout et que rien ne sera simple. »
À 37 ans, Witsel continue de surprendre par sa longévité. Son secret ? Une hygiène de vie rigoureuse, mais surtout une motivation intacte : « Je n’ai pas de secret, je prends simplement soin de moi, en mangeant bien, en veillant à bien récupérer. Et puis, j’ai toujours en moi un vrai amour pour le foot, cette flamme qui fait que j’aime toujours m’entraîner dur au quotidien. À 34 ans, j’avais dit à ma femme : « J’arrête ». Trois ans après, je suis toujours là, aussi motivé. Donc, pourquoi pas encore jouer pendant deux ans et aller, comme Dante, jusqu’à 40 ans ? »
Sur le plan physique, le Belge se sent déjà prêt : « Je suis prêt à être titulaire samedi contre Lorient. Mais je sais qu’il va me falloir quand même quelques entraînements pour me fondre dans le collectif niçois. »
Axel Witsel ne considère pas son arrivée à Nice comme une décision prise uniquement dans l’optique de retrouver les Diables rouges : « Non, pas vraiment, parce que je compte déjà 140 matches en sélection. Nice reste un club qui, d’office, peut me permettre de rester international. Plus que si j’avais opté pour un club plus exotique. Mais la question est celle-ci : vais-je encore être repris ou non en équipe nationale ? »
Witsel n’a par ailleurs pas encore échangé avec Mark Van Bommel, le nouveau sélectionneur des Diables.
