Au moment du coup d’envoi de la saison de Formule 1, le nom qui revient le plus souvent est celui de George Russell. Le pilote britannique de 28 ans a terminé quatrième du championnat l’an dernier, derrière Lando Norris et Oscar Piastri (McLaren) ainsi que Max Verstappen (Red Bull). En dehors de ces trois prétendants au titre, il a été le seul à réussir à remporter un Grand Prix. Alors que Mercedes semble désormais disposer de la voiture la plus rapide, Russell pourrait aborder la saison comme le grand favori.
« Personne ne mériterait davantage le titre », estime Claire Williams, ancienne directrice de l’écurie fondée par son père Frank Williams. Russell avait fait ses débuts en F1 chez Williams en 2019. « George a toujours eu les qualités nécessaires pour devenir champion du monde, mais il a dû faire preuve de beaucoup de patience. Il nous a rejoints à un moment où nous étions au plus bas, puis il est parti chez Mercedes au moment où l’équipe perdait sa domination. Il a continué à travailler dur et, aujourd’hui, les cartes semblent enfin bien distribuées pour lui. Il ne se laisse pas facilement distraire, il est très intelligent et sait ce qu’il doit faire pour devenir champion du monde. Il dispose peut-être désormais de la voiture pour concrétiser cette ambition. Et peut-être que Lewis Hamilton (Ferrari) et Norris pourraient offrir un podium entièrement britannique. »
« Russell est l’une des personnes les plus agréables avec lesquelles j’ai travaillé », poursuit Williams. « Sur et en dehors du circuit, c’est un véritable gentleman. Il est bien élevé et respecte tout le monde. Cela vous mène déjà très loin dans la vie, et en Formule 1. »
Norris : « Les plus rapides ? Mercedes et Ferrari »
Norris considère lui aussi Russell comme l’un de ses concurrents les plus redoutables, mais il ne le qualifierait pas pour autant de « véritable gentleman ». « Comme Hamilton, il aime bien jouer le rôle du good guy, mais en réalité il est très rusé et assez sournois. Il aime donner l’impression d’être un peu moins malin qu’il ne l’est, mais, en termes d’intelligence, je le place au niveau de Hamilton et de Verstappen. Ce sont des pilotes qui savent à chaque instant exactement ce qu’ils font. Rien n’est laissé au hasard chez eux. Ils sont constamment concentrés et c’est leur force. Ils sont tout simplement très intelligents. »
McLaren disposait de la voiture la plus rapide lors des deux dernières saisons. « Ce n’est plus le cas aujourd’hui », reconnaît Norris. « Je nous placerais troisièmes, derrière Mercedes et Ferrari, mais juste devant Red Bull. Mais nous serons en mesure de mettre la pression sur la concurrence, et la saison est longue. Beaucoup de choses peuvent encore changer. »
