Lionel Messi a disputé la dernière rencontre de son illustre carrière internationale sous le maillot de l’Argentine : mardi, l’Albiceleste s’est imposée 3-0 face au Bénin dans un match amical célébrant l’héritage de son capitaine. Quelques mois après avoir encore disputé une finale de Coupe du monde, la Pulga a tiré sa révérence à 39 ans dans le stade Monumental de Buenos Aires.
Quelque 85.000 spectateurs étaient rassemblés dans l’enceinte pour assister à la dernière danse du génie en tenue bleu ciel. Le N.10 a d’abord fourni deux assists à Otamendi, à la 48e minute, puis à Paz à la 61e. Il a planté le dernier clou lui-même neuf minutes plus tard, sur penalty.
L’Argentine avait mis les petits plats dans les grands pour faire ses adieux à celui qui a finalement réussi à soutenir l’inévitable comparaison avec El Pibe de Oro, le regretté Diego Maradona. Les joueurs portaient un maillot créé pour l’occasion, et de nombreuses figures du football argentin étaient présentes en tribunes parmi lesquelles de nombreux coéquipiers l’ayant assisté lors du sacre ultime, à la Coupe du monde 2022.
L’histoire se referme avec d’inimaginables chiffres pour « Leo » : 208 caps, 126 buts, 69 assists depuis une grande première désastreuse, le 17 août 2005, et une carte rouge reçue environ une minute après sa première montée au jeu avec l’équipe nationale senior contre la Hongrie dans un match amical. À l’époque, un certain Lionel Scaloni défendait le flanc droit argentin, plus de 17 ans avant de l’emmener en tant que sélectionneur à la Coupe du monde au Qatar.
Ce Mondial 2022 demeurera sans aucun doute le plus beau souvenir de Messi avec son équipe nationale. Autrefois tellement critiqué pour les échecs alors que les attentes de tout un peuple reposaient sur ses épaules, le natif de Rosario s’était alors élevé au plus haut niveau pour offrir aux siens un trophée qui leur manquait depuis 1986. Il avait alors effacé d’un seul trait les déceptions des précédentes Coupes du monde et autres Copa América.
Le parcours de Lionel Messi avec l’Argentine ne peut être dissocié de sa victoire en Coupe du monde U20 2005 et du titre olympique remporté en 2008. À l’époque, peu auraient pu imaginer le poids qu’aurait la Pulga dans l’histoire du football national, ni la malédiction qui l’a poursuivi pendant de nombreuses années avec une finale de Coupe du monde (2014) et trois finales de Copa América perdues (2007, 2015 et 2016). Après l’ultime échec contre le Chili en 2016, Messi avait même annoncé sa retraite internationale, avant de revenir sur sa décision.
Il a alors trouvé la rédemption dans cette même Copa América, décrochant son premier titre majeur avec l’Albiceleste en 2021, et renouvelant la performance en 2024. Entretemps, il s’était élevé au statut de légende éternelle en remportant la Coupe du monde en tant que leader incontesté de sa sélection, admiré et suivi par ses pairs. Cette légende s’est encore embellie l’été dernier lors du Mondial 2026 : à 39 ans, Lionel Messi a mené presque seul l’équipe d’Argentine à une nouvelle finale, mais l’Espagne a refusé le bouquet final à celui qui a pourtant passé la plus grande partie de sa vie dans ses frontières.
Lionel Messi va désormais passer le flambeau à ses successeurs, même si personne ne peut encore prétendre prendre sa suite. « Le moment est venu. Je m’en vais en paix. J’ai tout donné. Ce maillot était mon rêve, ma fierté et ma vie. Merci de m’avoir tant aimé. Vous serez toujours avec moi », a refermé la Pulga dans l’une des nombreuses vidéos qui ont été diffusées à l’approche de l’ultime rencontre.
