La quatrième victoire de Tadej Pogačar sur le Tour de France aurait pu ne jamais avoir lieu. C’est ce qu’a confié son coéquipier Tim Wellens dans un entretien à L’Équipe, levant le voile sur les coulisses d’un Tour où le Slovène a longtemps roulé sur un fil.
« Pendant l’étape de Valence, il m’a dit : « Tim, on a un problème, j’ai très mal au genou » », raconte le Belge du UAE Team Emirates. L’état du maillot jaune était alors préoccupant : « Il était tellement malade qu’il est sorti de la voiture pour aller voir le médecin. Après l’étape, il s’est rendu à l’hôpital pour des examens. Ils ont trouvé une inflammation ou quelque chose comme ça, mais personne ne savait ce que c’était. »
Wellens se souvient d’un leader diminué, méconnaissable : « On voyait bien que son corps n’allait pas : il était ballonné, il avait pris du poids. » Finalement, Pogačar a tenu bon jusqu’à Paris. « Le voir arriver à Paris a été un énorme soulagement. Tout le monde se demandait pourquoi il n’avait pas attaqué, mais maintenant c’est logique. »
Machine collective
Au-delà du cas Pogačar, Wellens a tenu à saluer la saison exceptionnelle du UAE Team Emirates. Près d’une centaine de victoires et une domination presque insolente. « Avant le Grand Prix Cycliste de Montréal, nous avons dit : « Il n’y a pas de raison de stresser, nous sommes les meilleurs. » Et puis nous avons complètement dominé la course. J’espère que les autres équipes ne voient pas cela comme de l’arrogance, mais je peux comprendre que ce soit frustrant. »
Et comment ne pas évoquer la place à part qu’occupe Pogačar dans cette réussite ? « Si je n’étais pas dans son équipe, peut-être que je me lasserais de lui aussi. Mais je vois à quel point il travaille dur. Pour moi, c’est le coureur le plus professionnel de l’équipe, avec Juan Ayuso. Un jour, nous revenions d’Abu Dhabi, nous étions tous épuisés, mais il est allé s’entraîner sous un soleil de plomb. »
Avec le succès est venu un autre défi : celui de la célébrité. Wellens décrit un Pogačar de plus en plus observé, parfois envahi : « S’il doit s’arrêter pour aller aux toilettes pendant une course, il se cache car les gens se précipitent immédiatement pour prendre des photos. Vous ne vous en rendez pas compte, mais il le ressent 24 heures sur 24. Je pense que Tadej va continuer à courir pendant longtemps parce qu’il aime vraiment ce qu’il fait. »
L’éclosion d’Isaac Del Toro
Le Belge a aussi tenu à mettre en avant le jeune Isaac Del Toro, révélation de la saison : « Avant les courses italiennes à la fin de la saison, tout le monde était fatigué, mais j’avais hâte de courir parce que je savais que nous irions là-bas avec Isaac Del Toro. Il était presque certain de gagner à chaque fois. C’était génial de faire partie de cette énergie. »
Et d’ajouter : « Il est très intelligent et mature. C’est comme s’il avait dix ans de plus. Même avec ses coéquipiers, il sait toujours ce qu’il faut faire. Après le Giro, il n’a pas gagné, mais il a quand même donné quelque chose à l’équipe. Ce genre de choses motive tout le monde. »
Coéquipier modèle
Après une année personnelle réussie avec un titre national et une victoire d’étape sur le Tour, Wellens aborde déjà 2026 avec enthousiasme. « Nous parlons de faire une reconnaissance pour Paris – Tours. J’aime quand Tadej est avec nous pendant une course. Quand il est là, tout va mieux, l’atmosphère est plus détendue, nous rions plus et le personnel est encore plus motivé. »
Le rôle d’équipier, il l’assume pleinement : « Ça ne me dérange pas vraiment. J’ai suffisamment de possibilités pendant la saison. Même quand Tadej est là, comme à la Strade Bianche, je suis le dernier à l’aider. J’ai donc terminé troisième. »
Et de conclure avec humilité : « Bien sûr, je rêve de gagner le Tour des Flandres. Mais honnêtement, si je pouvais gagner n’importe quelle classique, ce serait déjà fantastique. »
