Interrogé par les médias de son pays, le jeune avant-centre japonais Kento Shiogai n’a pas hésité à bousculer le statut du géant mondial du Brésil : « Avant, le Brésil était fort. Mais aujourd’hui ? J’ai l’image que la France est forte, et l’Argentine aussi. Concernant le Brésil, je n’en entends pas beaucoup parler ces derniers temps. »
Le joueur de Wolfsburg a enfoncé le clou en évoquant le cas de la superstar et icône de la sélection auriverde, Neymar : « Ce n’est plus le Neymar d’avant. Je pense que nous nous en sortons bien maintenant. »
Massivement relayée par la presse locale, la petite phrase a déclenché un véritable cyberharcèlement. En l’espace de quelques heures, la section commentaires du dernier post Instagram de l’attaquant japonais a explosé, enregistrant plus de 25 000 messages là où il n’en compte habituellement que quelques centaines. Le quotidien O Globo a d’ailleurs déploré la présence de nombreuses insultes racistes et xénophobes ciblant les populations asiatiques au milieu de cette colère.
Forcément, le sujet a été mis sur la table par les journalistes en conférence de presse. Le sélectionneur du Brésil, Carlo Ancelotti, a immédiatement tenté d’éteindre l’incendie : « Nous n’allons pas parler de ça, nous allons nous concentrer sur le match, sur les qualités de notre adversaire. Nous allons bien nous préparer pour lui créer des problèmes et pour les éviter. Nous n’allons pas nous attarder sur le mental. »
Le capitaine Marquinhos s’est montré un peu plus piqué au vif. Pour le défenseur central de 32 ans, ces déclarations doivent avant tout servir de source de motivation pour les siens : « C’est bien qu’ils continuent à parler pour motiver notre équipe. Nous sommes aux États-Unis depuis presque un mois. Avec beaucoup d’humilité, nous continuons à travailler dur pour atteindre notre objectif. Nous laissons ce genre de discours à nos adversaires, qu’ils parlent beaucoup pour nous motiver. »
S’ils ont terminé en tête de leur groupe, les Brésiliens n’ont pas non plus été éblouissants, eux qui courent après une couronne mondiale depuis maintenant 24 ans. De l’autre côté, le Japon, qui n’a pourtant jamais remporté le moindre match à élimination directe dans l’histoire de la Coupe du monde, traverse une période faste avec une seule défaite sur leurs douze dernières rencontres. Un bilan impressionnant qui compte notamment un exploit retentissant : une victoire 3-2 acquise il y a peu contre… le Brésil.
