Ces dernières années, Rutger Smith a été la cible de vives critiques à plusieurs reprises, notamment en raison d’un conflit avec Nafi Thiam. Ce Néerlandais de 45 ans, qui a lui-même mené une carrière sportive de haut niveau de plus de quinze ans dans le lancer du poids et du disque, a notamment encadré l’aile flamande de la fédération d’athlétisme lors des Jeux Olympiques de Tokyo (2021) et de Paris (2024). Au cours de cette période, d’excellents résultats ont été obtenus avec les équipes de relais, en épreuves combinées et sur les longues distances, mais il en est tout de même resté un arrière-goût amer.
Rutger Smith s’était attiré les foudres de plusieurs athlètes en raison de son approche très stricte. Le conflit avec la triple championne olympique Nafi Thiam, survenu l’année dernière lors des Championnats du monde à Tokyo, a particulièrement marqué les esprits. Les deux parties se sont disputées au sujet d’un code de conduite non signé. Thiam a abandonné en larmes lors de son heptathlon. Smith a dû venir s’expliquer devant la commission flamande des sports.
« Nous tenons à remercier Rutger pour son engagement de longue date en faveur de l’athlétisme flamand et pour sa contribution à la fédération. Avec Rutger, l’athlétisme flamand a obtenu de beaux résultats », a déclaré Patrick Van Waes, président du conseil d’administration d’Atletiek Vlaanderen. « Nous lui souhaitons beaucoup de succès dans la suite de sa carrière professionnelle. »
Atletiek Vlaanderen souligne que la continuité des activités sportives de haut niveau reste assurée. Une structure temporaire a été mise en place pour soutenir le fonctionnement quotidien. Parallèlement, la procédure de sélection d’un nouveau directeur technique du sport de haut niveau est lancée.
Au cours des prochains mois, la fédération entend se consacrer à la refonte de son programme de sport de haut niveau, en vue des Jeux olympiques de Los Angeles en 2028 et de Brisbane en 2032. L’objectif est d’augmenter les chances des athlètes flamands de remporter des médailles lors des grands rendez-vous.
