Op dezelfde dag dat Remco Evenepoel officieel de kleuren van Red Bull-BORA-hansgrohe aantrok en zijn nieuwe tenue onthulde, bracht uitruster Specialized een podcastaflevering uit gewijd aan de dubbel olympisch kampioen. Een gesprek dat veel zegt over de diepere redenen achter zijn keuze.
Tijdens het gesprek kwam een opvallende herinnering naar boven toen de presentator het had over de ondersteuning die Evenepoel voortaan in de bergen zal hebben – iets wat hij soms miste bij Soudal Quick-Step. De Belg duikt dan zes maanden terug in de tijd, naar de Critérium du Dauphiné, en een scène die hem diep heeft geraakt. «Ik herinner me een moment tijdens de laatste etappe van de Dauphiné in juni. Na een lange klim daalden we af in een vallei met een elitegroep. Ik keek om me heen en zag drie of vier renners van het Red Bull-team in onze groep. Toen dacht ik: «Verdorie, ik sta hier helemaal alleen. En zij rijden met z’n vieren.»»
Dit beeld is hem bijgebleven, temeer omdat hij al wist wat de toekomst voor hem in petto had. «Dat motiveerde me enorm, zelfs toen ik al wist wat er een paar maanden later zou gebeuren. Die avond na de etappe bleef ik maar denken: «Mijn god, stel je voor dat je zo omringd bent. Dat wij met z’n vijven die laatste klim zouden aanvallen.»»
Het kunnen rekenen op meerdere sterke klimmers aan zijn zijde is precies wat Evenepoel van dit nieuwe avontuur verwacht. «Ik ga naar een team met renners die een uitzonderlijk palmares hebben, maar ook met veelbelovende jonge talenten. Weten dat namen zoals Primož Roglič bijvoorbeeld aan mijn zijde zullen rijden, motiveert me om het beste van mezelf te geven. Ik moet klaar zijn, want er is altijd een ploeggenoot die mijn leidersrol kan overnemen.»
Pogacar inhalen
Wanneer hem wordt gevraagd wat het verschil zal maken om dichter bij het niveau van Tadej Pogačar te komen, aarzelt de renner uit Schepdaal niet. «Een goede wintervoorbereiding. Dat zou enorm helpen. Alle renners weten hoe belangrijk die vier of vijf maanden training zijn. De basis leggen en kilometers maken, dat is het allerbelangrijkst. (lacht) Dus mijn belangrijkste doel is om niet aangereden te worden door een postbusbusje.»
Met enige afstand kan Evenepoel er nu luchtiger over doen. «Want het is verleden tijd. Ik kan nog steeds doen wat ik leuk vind. Ik wil er vooral geen heel verhaal van maken, want helaas sterven er nog steeds veel mensen bij auto-ongelukken.»
Maar hij beseft perfect welke impact die zwarte periode op zijn carrière heeft gehad. «Vorige winter kon ik dertien weken niets doen. Alle wielrenners weten hoe snel je conditie achteruitgaat. Op ons niveau komt drie maanden niet fietsen bijna overeen met een verloren seizoen ten opzichte van renners die wel drie maanden kunnen trainen.»
