De medische staf van het «Wolfpack» begint vol te raken. Terwijl de Ronde van Valencia van start gaat, moet de Belgische ploeg het stellen zonder Louis Vervaeke, die zijn knie blesseerde na een val in de GP Castellón, en Paul Magnier, die herstelt van een verkoudheid. Hoewel deze twee afwezigheden door CEO Jürgen Foré als «kleine problemen» worden omschreven, houdt een veel zorgwekkender dossier de medische staf bezig: de gezondheidstoestand van Tim Merlier.
De Belgische sprinter gaat al bijna twee maanden door een periode van twijfel. Hoewel een eerste probleem met zijn linkerknie in december leek opgelost, blijkt nu zijn rechterknie koppig te zijn. Ondanks een voorzichtige herstart tijdens de trainingsstage in januari, keerde de pijn vorige week woensdag terug: «We hebben onmiddellijk ingegrepen, de knie opnieuw behandeld en hem tien dagen rust voorgeschreven. Volgende week maandag zullen we zien of het probleem is opgelost», verduidelijkt Jürgen Foré.
De aandoening blijft echter bijzonder: de renner ervaart geen ongemak in het dagelijks leven, maar de pijn wordt belemmerend zodra hij gaat fietsen: «Het is geen ernstige blessure, slechts een ongemak», relativeert de CEO. «Tim kan lopen en rennen zonder pijn, maar hij voelt ongemak bij het fietsen. We kennen de oorzaak en het medische team heeft besloten om een zeer voorzichtige aanpak te volgen, gebaseerd op rust en oefeningen.»
De gevolgen voor Merliers schema zijn al aanzienlijk. Na de afmeldingen voor de AlUla Tour en de UAE Tour zal de onbeschikbaarheid van de renner zich nu uitstrekken tot ver voorbij februari: «Het openingsweekend is onmogelijk voor Tim», bevestigt Foré. «Tim heeft al twee weken niet pijnvrij kunnen trainen. Hij zal niet kunnen rijden voor half maart, of uiterlijk eind maart, maar we willen ons niet vastleggen op een specifieke datum of wedstrijd.» De staf weigert zijn terugkeer te overhaasten en wacht op het verwachte medische groene licht voor maandag om eindelijk zijn voorbereiding te starten.
Ondanks het tijdelijke verlies van zijn meest productieve afmaker aan het begin van het seizoen, weigert Jürgen Foré toe te geven aan pessimisme. Hij benadrukt dat andere renners hun kans hebben gegrepen bij de eerste wereldwijde afspraken: «Het is natuurlijk frustrerend, want Tim is een renner die vaak wint en zich altijd snel aan het begin van het seizoen opwerpt, maar we hebben nog steeds goede renners in reserve die nu het stokje moeten overnemen. In de Tour Down Under zijn we zesde en achtste geworden in het algemeen klassement met Andrea Raccagni en Filippo Zana, dus de zaken zijn verlopen zoals gepland.»
