Twintig jaar wachten komt ten einde. Deze woensdag zal het Pays Noir (de streek rond Charleroi) trillen op het ritme van een historische heenwedstrijd in de halve finale van de Beker van België. De opwinding is zo groot dat de kassa’s van de clubwinkel al gesloten zijn: sinds maandag is er geen enkel ticket meer beschikbaar. Na het uitschakelen van Club Brugge bereidt het Carolopubliek zich voor om hun stadion in een echte ketel te veranderen.
Tegenover de Zebra’s staat nu Union Saint-Gilloise, de regerend kampioen en een vaste waarde in de laatste vier. Hoewel de ervaring aan de kant van de Brusselaars ligt, zet de Carolostaf in op de frisheid van hun ploeg: «Zij hebben wat meer ervaring, maar onze onbezorgdheid kan een troef zijn», analyseert Cornelis. «Iedereen is zich bewust van het belang van deze wedstrijd, maar ik heb geen extra stress gevoeld.»
De coach, die als speler zes finales heeft gespeeld, wil zijn jonge ploeg naar een prestatie leiden zonder ze te beperken door de inzet. Voor hem mag de ontvangst van Union geen loutere observatiefase zijn, ondanks het heen- en terugsysteem: «Als je er maar één hoeft te spelen, is dat al iets groots. Om daar te komen, gaat het over twee wedstrijden, maar dat betekent niet dat we deze woensdag thuis te veel moeten rekenen. We moeten iets proberen.»
De verdedigende soliditeit van Union is dit seizoen uitzonderlijk, met slechts 12 tegendoelpunten in de competitie. Een cijfer dat de Carolos niet lijkt te intimideren, die zich herinneren hoe ze onlangs bijna hadden gewonnen, tot een VAR-interventie roet in het eten gooide: «Het wordt een andere wedstrijd in een andere context, maar we hebben laten zien dat we geen mindere zijn. Onze dynamiek is belangrijk», benadrukt de trainer, voordat hij met een prikkende opmerking herinnert aan de kwetsbaarheid van de tegenstander: «Daarvan 2 door Charleroi.»
Naast tactiek zou de sfeer in het Mambourg-stadion de doorslag kunnen geven. De herinnering aan de gewonnen kwartfinale blijft de belangrijkste motor van het heersende optimisme: «We voelen enthousiasme. Het is fantastisch voor Charleroi dat het stadion vol zit. Dat geeft ons kracht», zegt Cornelis vol enthousiasme. «We hebben het gezien in de kwartfinale met die drie tribunes die ons aanmoedigden.»
