Tadej Pogačar (UAE Emirates-XRG) start zaterdag andermaal als de absolute topfavoriet en kan een historisch record vestigen door zijn vijfde eindzege te pakken. Donderdag toonde de wereldkampioen zich op de persconferentie van ASO — de organisatie achter de Tour — echter van zijn meest bescheiden kant. « Ik voel me goed », liet de Sloveen optekenen.
Pogačar kende dit jaar een nagenoeg vlekkeloze voorbereiding. Hij schreef dertien van de zestien wedstrijden waaraan hij deelnam op zijn naam. « Ik heb weliswaar nog maar zestien koersdagen in de benen, maar de trainingskilometers tellen natuurlijk ook mee. En dat waren er heel wat. Ik denk dat ik er klaar voor ben. »
In de Ronde van Zwitserland degradeerde Pogačar de concurrentie nog maar eens tot figuranten. De grootste tegenvaller was de kaakbreuk van zijn partner Urška Žigart. De Sloveen paste zijn schema nadien aan om zoveel mogelijk aan haar zijde te kunnen overmaken. « Het gaat al veel beter met haar. Ze traint intussen ook alweer buiten. Urška is supersterk. Een gebroken kaak is echt geen lachertje, dus het was de juiste beslissing om thuis te blijven. We hebben mooie momenten samen beleefd. »
Jonas Vingegaard wordt normaal gezien opnieuw de belangrijkste uitdager van Pogačar. « Al denk ik niet dat hij de enige kaper op de kust zal zijn. Er zijn nog andere renners die zich in de debatten om de eindzege kunnen mengen, waaronder mijn eigen ploegmaat Isaac del Toro. Wat ik hem toewens ? (Glimlacht) Dat hij de Tour wint. »
Vorig jaar straalde Pogačar aan het einde van de Tour een enorme sereniteit uit. Ook donderdag zat hij er ontspannen bij in de perszaal. « Ik hou al mijn hele leven van de koers, maar ik merk dat ik er met het jaar meer van begin te genieten. Ik rijd al sinds het begin voor dezelfde ploeg, met dezelfde vertrouwde gezichten om me heen. Het is elke wedstrijd opnieuw een plezier om met deze ploegmaten en staf op pad te zijn. »
« Alles is volgens plan verlopen » voor Vingegaard
Na een rustperiode van een maand verscheen ook Jonas Vingegaard (Visma-Lease a Bike) donderdag voor de microfoons, op twee dagen van de Tour-start. De tweevoudige winnaar van de Grande Boucle maakte een uiterst relaxte indruk.
De Deen kwam niet meer in actie sinds zijn eindoverwinning in de Ronde van Italië. « Alles is volgens plan verlopen. Ik heb even gas teruggenomen, genoten van mijn roze trui in de Giro en na een week de trainingen weer serieus hervat. In Tignes heb ik een uitstekende stage afgewerkt. Met alle respect voor de concurrentie : ik heb in de Giro niet diep in mijn reserves hoeven tasten om te winnen. Ik zat er fysiek zeker niet doorheen. Anders had ik wellicht twee weken rust nodig gehad. »
Vingegaard zit uitstekend in zijn vel. « Tot dusver beleef ik een heel goed seizoen en ik hoop die lijn door te trekken. Ik voel me sterker en beter dan vorig jaar, maar ook gelukkiger. Ik heb er dit jaar simpelweg meer plezier in. Ik was toe aan verandering. Daarom hebben we onze aanpak wat omgegooid en de Giro aan het programma toegevoegd. Dat heeft perfect uitgepakt. »
Vingegaard mikt op een derde eindoverwinning, al zal hij daarvoor wel moeten afrekenen met zijn eeuwige rivaal Tadej Pogačar. « Ik beschouw Tadej als de beste renner die het peloton ooit gekend heeft. Dat ik in het verleden al in staat ben geweest om hem te kloppen, blijft iets onwerkelijks en iets waar ik bijzonder trots op ben. Het geeft me het nodige vertrouwen en de motivatie om er ook dit jaar vol voor te gaan. »
De Deen moet het in zijn jacht op het geel wel stellen zonder Wout van Aert, die forfait moet geven met een elleboogblessure. « Dat is uiteraard een bittere pil voor ons. Wout zou goud waard geweest zijn, zowel in de ploegentijdrit als in het verdere verloop van de Tour. Het is ontzettend jammer dat hij er niet bij is. »
« Een jongensdroom » voor Seixas
Paul Seixas (Decathlon AG2R La Mondiale) draagt vanaf zaterdag de Franse hoop in deze Tour de France. Het Franse goudhaantje is tijdig hersteld van zijn valpartij vorige maand in de Tour Auvergne-Rhône-Alpes en mikt op « het hoogst haalbare klassement », zonder daar een specifiek cijfer op te plakken.
De 19-jarige Seixas maakt zaterdag in Barcelona zijn langverwachte debuut in de Tour. « Het is fantastisch om hier te mogen staan », glunderde de Fransman donderdag tijdens zijn persbabbel. « Ik volgde de wedstrijd vroeger elk jaar op de buis. Dat waren geweldige momenten, thuis voor de televisie met de hele familie. Dit is een absolute jongensdroom die uitkomt. »
De rechtstreekse voorbereiding op de Tour liep voor Seixas nochtans stroef door een val en een daaropvolgende opgave in de Tour Auvergne-Rhône-Alpes medio juni. Inmiddels is hij weer helemaal de oude. « De eerste dagen na die crash waren niet gemakkelijk, maar het herstel verliep voorspoedig. Na een paar dagen kon ik de fietstrainingen hervatten en nadien heb ik prima stages afgewerkt in Les Arcs en op de Lautaret. Ik verschijn in topvorm aan de start. »
Seixas imponeerde dit voorjaar al met winst in de Waalse Pijl en de Ronde van het Baskenland. In Luik-Bastenaken-Luik was hij bovendien de laatste die het hoofd boog voor de ontketende Tadej Pogačar. Heel Frankrijk droomt luidop van het podium of meer, maar Seixas houdt de voeten stevig op de grond. « Mijn doel is om mee te strijden voor het algemeen klassement en vooral ervaring op te doen in dit soort rittenkoersen. Ik mik zo hoog mogelijk, maar op welke positie ik zal stranden, is nu nog koffiedik kijken. Daar kan ik me momenteel niet over uitspreken. »
Binnen zijn ploeg krijgt Seixas alvast de steun van de ervaren Tiesj Benoot. « Hij is een enorm belangrijke renner voor mij. Een absolute meester in zijn vak. Tiesj is onze wegkapitein en een cruciale schakel binnen het team. Hij heeft al talloze Grote Rondes op zijn teller staan, wat zijn waarde voor ons simpelweg onschatbaar maakt. »
