Rafael van der Vaart, voormalig Oranje-ster die onder meer voor Hamburg, Ajax en de Spurs speelde, is in het middelpunt van een felle nationale polemiek beland na zijn live-interventie op de Nederlandse publieke omroep NOS.
Gezeten in zijn rol als analist om de openingswedstrijd van Nederland tegen Japan te ontleden, ging de 46-jarige oud-international volledig in de fout bij het analyseren van het tweede Japanse doelpunt. Bij die fase miste Micky van de Ven zijn dekking op een hoekschop compleet, waardoor Daichi Kamada met de kop kon gelijkmaken. In een poging om de fout van de Liverpool-speler te verklaren, flapte Van der Vaart er in de uitzending uit : « Ze lijken toch allemaal op elkaar. Misschien dacht hij dat wel. » Een uitspraak die meteen voor een ijzige stilte zorgde aan de tafel van het programma. Zich bewust van het veroorzaakte ongemak, probeerde VDV het vuur snel te blussen : « Het is natuurlijk een grapje. Ik ben bang dat ik dadelijk helemaal niks meer mag zeggen. »
Die poging tot rechtvaardiging was absoluut niet voldoende om de gemoederen te bedaren. De sociale media en de Nederlandse media werden onmiddellijk overspoeld met verontwaardigde reacties, die het alledaagse racisme en de minachting van deze uitspraken midden in het WK aan de kaak stelden.
In een officieel gepubliceerd communiqué hield Rafael van der Vaart eraan diep door het stof te gaan. Hij verzekerde « geen enkele racistische of discriminerende bedoeling » te hebben gehad jegens het Japanse volk, al erkende hij wel de oliedomme onhandigheid van zijn media-optreden : « Ik begrijp dat sommige mensen mijn woorden kwetsend hebben gevonden. Ik betreur dit oprecht. Als er mensen door deze uitspraken zijn beledigd, bied ik hen mijn excuses aan. Dit was absoluut niet mijn bedoeling. »
De analist sloot zijn boodschap af door te stellen het grootste respect te koesteren « voor mensen van alle achtergronden en uit alle geledingen van de samenleving ». Het valt nog te bezien of deze publieke excuses voldoende zullen zijn om zijn microfoon te mogen behouden voor de rest van het toernooi.
