Zes dagen later, op 21 juni en eveneens om 21u Belgische tijd, staan ze in Los Angeles tegenover Iran. De groepsfase wordt op 26 juni (plaatselijke tijd) in het Canadese Vancouver afgesloten met een duel tegen Nieuw-Zeeland. Die wedstrijd wordt op 27 juni om 5u ’s ochtends (Belgische tijd) afgewerkt.
Vanwege het uurverschil dreigden de wedstrijden van de Belgen ’s nachts gespeeld te worden. Aan de Noord-Amerikaanse Westkust is het negen uur vroeger dan in België, maar bij de opmaak van het speelschema werd ook rekening gehouden met de uitzenduren voor Europese deelnemers. Belgische fans zullen in de groepsfase één keer hun wekker moeten zetten.
Vooral in LA kan het tijdens de zomer behoorlijk warm worden. De afstand tussen het zuidelijk gelegen Los Angeles en het noordelijke Vancouver bedraagt net iets minder dan 1.800 kilometer in vogelvlucht. Seattle ligt dan weer op minder dan 200 kilometer van Vancouver. De top twee en de acht beste derdes mogen naar de tweede ronde.
De winnaar van de groep komt in de zestiende finales uit tegen de nummer drie uit de groepen A/E/H/I of J. Die wedstrijd wordt op 1 juli in Seattle gespeeld. In het geval van kwalificatie voor de achtste finales mag er dan in Seattle gebleven worden. Daar wacht dan op 6 juli de winnaar uit groep D, dat is de poule met daarin de Verenigde Staten, Paraguay, Australië en de winnaar van poule C in de Europese barrages. Daarin bikkelen Turkije, Roemenië, Slowakije en Kosovo nog om een WK-ticket. In de kwartfinales dreigt vervolgens in LA een confrontatie met Europees kampioen en topfavoriet Spanje. De nummer twee uit de groep komt tegenover de nummer twee uit groep D te staan.
Met Iran krijgen de Duivels op papier een van de makkelijkste tegenstanders uit pot 2 voorgeschoteld. Ook Kroatië en Marokko, respectievelijk de nummers drie en vier van het vorige WK, behoorden daar tot de mogelijkheden. De nummer twintig op de FIFA-ranking is er voor de zevende keer bij op het WK. De tweede ronde konden ze nog nooit behalen. Voormalig Belgisch bondscoach Marc Wilmots was er enkele jaren geleden nog bondscoach. In de Aziatische Confederatie kwamen ze als winnaar in groep A en zo mochten ze naar het WK.
Iran was de voorbije dagen in het nieuws, vanwege de gespannen relatie met de VS. Een week geleden lieten ze zelfs weten de loting te boycotten, maar eerder deze week maakten ze bekend dat ze toch een beperkte delegatie naar Washington zouden sturen. De beslissing tot boycot werd genomen nadat de VS begin vorige maand had beslist om geen visa te geven aan verschillende leden van de Iraanse delegatie, zoals bondsvoorzitter Mehdi Taj. De verwachting is dat de voetballers en staf van Iran wel toelating zullen krijgen om tijdens het WK naar de Verenigde Staten te reizen, maar dat de zaken voor bondsofficials, journalisten en fans wel eens helemaal anders zouden kunnen liggen.
Aan het Egypte van sterspeler Mo Salah hebben de Belgen dan weer geen al te beste herinneringen. Als voorbereiding op het WK van eind 2022 in Qatar speelden de Duivels in Koeweit een oefenduel tegen Egypte, momenteel de nummer 34 van de wereld. De Belgen gingen na een avondje chaos verrassend met 1-2 onderuit tegen de farao’s, wat een voorbode bleek voor het desastreuze WK dat zou volgen. In een groep met Marokko, Kroatië en Canada, die vooraf bestempeld werd als heel erg haalbaar, slaagden ze er niet in de tweede ronde te bereiken. In totaal stonden beide landen vier keer tegenover elkaar. In de onderlinge confrontaties in de stand 2-2. Tegen Iran wordt het zelfs de eerste wedstrijd ooit.
Deze keer kwam Egypte met 26 op 30 foutloos uit de WK-kwalificaties. Winst in groep A van de CAF-kwalificaties leverde rechtstreekse plaatsing op. Op het WK zijn ze er voor de vierde keer bij. Op een eindronde konden ze nog geen enkele wedstrijd winnen.
Nieuw-Zeeland is dan weer de nummer 86 op de FIFA-ranking. Ook tegen hen hebben de Belgen nog nooit gespeeld. Na 1982 en 2010 hebben ze zich voor de derde keer geplaatst voor een WK. Voordien was de groepsfase telkens het eindstation. Ook zij konden op een eindronde nog geen enkele wedstrijd winnen. Deze keer kwalificeerden ze zich dankzij winst in de finale van de kwalificaties bij de Oceanische Voetbalconfederatie tegen Nieuw-Caledonië.
