« De FIFA heeft een rode lijn overschreden ». Zo reageerde de UEFA, de Europese Voetbalconfederatie, maandag op het terugdraaien van de schorsing van de Amerikaanse aanvaller Folarin Balogun, een dag voor de achtste finale van de Verenigde Staten op het WK tegen de Rode Duivels. « Deze beslissing is ongekend, onbegrijpelijk en onverdedigbaar », klinkt het scherp.
« Voetbal is, net als elke andere sport, gebaseerd op regels, die de basis vormen voor eerlijke, oprechte en transparante competitie », gaf de UEFA aan in een statement. « Soms zijn regels voor interpretatie vatbaar. In dit geval is dat niet zo. »
Balogun was automatisch een speeldag geschorst op het WK na zijn rode kaart in de zestiende finale van de Verenigde Staten tegen Bosnië (2-0-zege). Een beroepsprocedure was in principe niet mogelijk, maar de FIFA vond een achterpoortje in artikel 27 van het eigen reglement.
« Een automatische schorsing van minimaal één wedstrijd na een rode kaart is geen discretionaire bevoegdheid en vereist geen beslissing van een bevoegde instantie », stelde de UEFA. « Het is een principe dat is vastgelegd in de reglementen en waarop geen uitzonderingen mogelijk is, laat staan midden in een toernooi waarin meerdere andere spelers zich in dezelfde situatie bevonden en hun schorsing hebben uitgezeten. »
Volgens verschillende Amerikaanse media was er de voorbije dagen contact tussen de Amerikaanse president Donald Trump en FIFA-voorzitter Gianni Infantino over de zaak. Daar repte de UEFA met geen woord over in zijn communiqué.
« Wanneer het waarborgen van de regels niet langer wordt gegarandeerd door de bewakers ervan, staat de integriteit van het spel op de tocht en wordt de geloofwaardigheid van een competitie ondermijnd », ging de UEFA verder. « Bovendien schept een dergelijke beslissing een precedent voor het lopende toernooi, waardoor soortgelijke situaties nu een gelijke behandeling vereisen, ten nadele van de competitie. We spreken ons ongeloof uit over een dergelijke ongekend, onbegrijpelijke en onrechtvaardige beslissing. »
