Mehdi Taj, voorzitter van de Iraanse federatie, heeft de knuppel in het hoenderhok gegooid door te stellen dat de aanwezigheid van zijn land in de Verenigde Staten, Canada en Mexico nog geen uitgemaakte zaak is. Volgens persbureau Tasnim zal Iran alleen aan het toernooi deelnemen als de FIFA «de politieke neutraliteit en de veiligheid van de Iraniërs ter plaatse garandeert.»
De Iraanse topman spaarde de internationale voetbalbond niet: «Ik heb de FIFA nog nooit zo zwak gezien. In plaats van op te treden tegen de beledigingen en vernederingen aan het adres van Iran, laat de FIFA zich intimideren door de politiek en beperkt ze zich tot louter verbale veroordelingen.» De kern van zijn zorgen ligt bij de invloed van de Amerikaanse president Donald Trump op het evenement. Mehdi Taj is stellig: «Iran heeft zich op sportieve gronden gekwalificeerd en Trump heeft niet te beslissen of wij al dan niet aan het WK mogen deelnemen. Daar heeft Iran geen toestemming uit Washington voor nodig.»
Om de deelname te bezegelen, eist de FFI een spoedoverleg met de vertegenwoordigers van Gianni Infantino om een strikt protocol op te stellen. De eisen zijn kristalhelder: de garantie dat er tijdens de wedstrijden geen «politieke opmerkingen tegen het team of de federatie» getolereerd worden, respect voor de «officiële vlag van de Islamitische Republiek» en totale bescherming voor de spelers en de staf. «De FIFA moet ons deze garantie geven; alleen onder die voorwaarden zullen wij deelnemen», aldus een vastberaden Taj.
In dit krachtenspel toonde de FIFA-voorzitter zich donderdag geruststellend door te bevestigen dat Iran wel degelijk aanwezig zal zijn. Een standpunt dat door Donald Trump met de nodige laconiek werd onthaald: «Als Gianni het zegt, vind ik het best.»
Op sportief vlak is Iran ingedeeld in Groep G, de poule van België. Normaal gesproken opent het land zijn toernooi op 16 juni tegen Nieuw-Zeeland, gevolgd door de langverwachte kraker tegen de Rode Duivels op zondag 21 juni.
