Opnieuw staat Italië op de rand van uitschakeling voor een Wereldbeker. In de eerste ronde van de Europese barrages neemt de Squadra Azzurra het op tegen Noord-Ierland. De Nazionale staat met de rug tegen de muur, aangezien het land sinds 2014 niet meer deelnam aan een WK.
De druk is dus enorm, en Gattuso, bondscoach van Italië, maakte daar op zijn persconferentie geen geheim van : « Ik voel die verantwoordelijkheid sinds de eerste dag. Het is nu zeven maanden zo: elke avond wanneer ik ga slapen, elke ochtend wanneer ik wakker word, hoor ik dezelfde woorden: ‘Breng ons naar het WK, breng ons naar het WK’. Dit is de belangrijkste wedstrijd uit mijn carrière, maar ik heb me erop voorbereid en denk niet aan wat er fout kan gaan. Ik blijf positief. Donderdag spelen we en dan zullen we zien ».
Tegen Noord-Ierland verwacht de voormalige speler van AC Milan allerminst een gemakkelijke wedstrijd. Hij weet dat de tegenstander er alles aan zal doen om een stap dichter bij het WK te komen : « We zullen moeten kunnen lijden onder hun manier van spelen. Ze brengen de bal voortdurend in de zestien. De doelman speelt lange ballen naar spelers die sterk zijn in de lucht, dus we zullen agressief moeten zijn op de tweede ballen. We moeten het veld opgaan zonder Noord-Ierland ooit te onderschatten. Waarom staan zij hier? Omdat ze op elke bal een enorme drang tonen. Dat moet je respecteren. Dat heb ik ook aan mijn spelers gezegd ».
Bij winst tegen Noord-Ierland wacht nog één laatste stap richting kwalificatie voor het WK: een duel tegen de winnaar van Wales tegen Bosnië-Herzegovina.
