Een nieuwe grote verrassing in Indian Wells. Na de uitschakeling van Alexander Zverev op vrijdag, werd Novak Djokovic zaterdag direct in zijn eerste wedstrijd uitgeschakeld door Botic van de Zandschulp en blijft hij worstelen met zijn vorm aan het begin van dit seizoen.
Hij arriveerde in Californië vol vreugde om voor het eerst sinds 2019 weer deel te nemen aan de «Sunshine Double» Indian Wells/Miami, maar Novak Djokovic zag al snel de wolken samenpakken boven zijn met 24 Grand Slam-titels gekroonde hoofd. De opklaring laat op zich wachten in deze seizoensstart voor de inmiddels 37-jarige kampioen.
Zaterdag ging er veel mis op het centercourt, en niet alleen zijn pet, die tijdelijk op een onconventionele manier werd gedragen om het felle licht van de ondergaande woestijnzon tegen te gaan. De Serviër vergooide de eerste set door veel directe fouten te maken (14 in die set, 37 in totaal), herpakte zich in de tweede set, maar gaf het in de derde set op na enkele spannende games.
«Ik baal ervan dat ik zo speel, zeker gezien de kwaliteit van mijn trainingen de laatste tijd»
«Ik had een slechte dag op kantoor,» zei hij tijdens de persconferentie. «Ik baal ervan dat ik zo speel, zeker gezien de kwaliteit van mijn trainingen de laatste tijd. Het verschil tussen de andere banen en het centercourt is enorm. De bal stuitert daar veel hoger, en ik had moeite om me aan te passen.»
Ondanks de aanmoedigingen van zijn beroemde coach en ex-rivaal, de Brit Andy Murray, had «Djoko» een frustrerende dag. Hij klaagde over de lijnen die zijn tegenstander raakte, over de serviceklok, en over een luidruchtige Amerikaanse toeschouwster op de eerste rijen, die zelfs tijdens de rally’s haar stem liet horen.
Dit alles vormde een opvallend contrast met de koelbloedige Nederlander met zijn oranje schoenen, die vorig jaar Alcaraz versloeg op de US Open. Van de Zandschulp was een gelukkige «lucky loser»: uitgeschakeld in de kwalificaties, maar later alsnog toegelaten tot het hoofdtoernooi na een afmelding. Het mannenschema is aanzienlijk uitgedund na de uitschakelingen op vrijdag van Alexander Zverev (N.2) en de Noor Casper Ruud (N.5), en zaterdag van «Djoker», terwijl de afwezigheid van de nummer 1 van de wereld, Jannik Sinner, die drie maanden geschorst is wegens doping, ook merkbaar is.
