Het Belgische toernooi zal in 2026 (van 18 tot 25 oktober) en in 2027 nog gewoon plaatsvinden in Paleis 12 op de Heizel (ING Arena). Vanaf 2028 beschikt de Italiaanse federatie echter over de licentie om er een grastoernooi van te maken.
Deze overdracht hangt deels, maar niet uitsluitend, samen met de komst van een tiende Masters 1000-toernooi in het Saoedische Riyad vanaf februari 2028, legde Puelinckx uit. «Dat zorgt voor een aardverschuiving op de kalender. Sommige toernooien verdwijnen, andere verschuiven. Een deel van de toernooien in februari verhuist naar oktober. Bovendien wil ATP-voorzitter Andrea Gaudenzi, op vraag van de spelers, een compactere kalender met minder toernooien maar meer ‘Premium events’. De ATP vroeg ons om de datum te wijzigen en ons evenement om te vormen naar een grastoernooi. Wij beschikken momenteel echter niet over de nodige faciliteiten en de investering om die te creëren is te zwaar. Daarom hebben we besloten het toernooi te verkopen. Er zal een grastoernooi verrijzen in Italië, waarschijnlijk in het noorden van het land.»
Dit verhindert de organisatie niet om de komende twee edities van de European Open in Brussel nog groots aan te pakken. Puelinckx wil het tennisverhaal in de hoofdstad bovendien voortzetten. «Ik kan garanderen dat we ook na 2027 toptennis naar Brussel blijven halen. We willen een nieuw topevenement creëren in België onder de vlag van de European Open. De vorm, het concept en de datum moeten nog worden bepaald. We gaan daarover in gesprek met onze partners en sponsors. Het moet een toernooi worden dat zowel Belgische als internationale sterren samenbrengt. Een ATP 250-licentie huren is een optie, ook al zal dat niet eenvoudig zijn. Er zijn nog andere mogelijkheden, maar het is te vroeg om daarover uit te weiden. Hoe dan ook geloven we rotsvast in de mogelijkheden in België. Tennis floreert hier en ons toernooi heeft door de jaren heen een sterke reputatie opgebouwd. De ambitie om tegen 2030 iets groots te ontwikkelen met de stad Brussel blijft actueel.»
De komst van de Masters 1000 in Saoedi-Arabië brengt de nodige verschuivingen teweeg. «De Saoedi’s hebben ons circuit veel te bieden. Het is positief dat ze in tennis investeren en het is slim van de ATP om hen te verwelkomen. Dat is beter dan wat er in het golf is gebeurd met de LIV Tour. Een parallelle competitie zou voor iedereen een nachtmerrie zijn. Het toernooi in Riyad zal ongetwijfeld fantastisch zijn en dat kan het tennis alleen maar ten goede komen.»
De European Open ATP 250, met een prijzenpot van 723.435 euro en gespeeld op hardcourt, is het belangrijkste toernooi in België. Sinds de intrede op de ATP-kalender in 2016 was Antwerpen het decor, tot het vorig jaar naar Brussel verhuisde voor de tiende verjaardag. De Scheldestad was in het verleden al de gastheer voor een mannentoernooi (1982-1998) en de Diamond Games bij de vrouwen (2002-2008 en een eenmalige terugkeer in 2015).
