De 45-jarige Zwitserse oud-speler, winnaar van 20 grandslamtitels in het enkelspel, werd tijdens de ceremonie in Newport (Rhode Island) meermaals overmand door emoties toen hij een publiek van talrijke tennislegendes toesprak.
Bij zijn aankomst op het podium pinkte hij al enkele tranen weg, nadat hij was geïntroduceerd door zijn echtgenote Mirka Vavrinec.
De Zwitserse legende, die in 2022 een punt zette achter zijn tenniscarrière, bracht in een lange toespraak – die bleek uit te groeien tot een ware liefdesbrief aan de sport – een eerbetoon aan zijn tegenstanders, officials, fans, familie en vrienden die zijn loopbaan van nabij hebben meegemaakt.
« Dit is een van de grootste eerbewijzen uit mijn leven », verklaarde Federer. « Men noemt dit de Hall of Fame, maar roem is nooit mijn doel geweest. »
« Mijn doel was om mijn leven door te brengen met iets te doen waar ik van hou, samen met mensen die er net zoveel van houden als ik », onderstreepte de man die in totaal 310 weken op de eerste plaats van de ATP-ranglijst stond.
In een humoristische inleiding maakte de achtvoudig winnaar van Wimbledon de balans op van zijn carrière door enkele van zijn minder bekende statistieken aan te halen.
« Ik heb het over de cijfers die écht een beeld geven van de situatie. Tussen 1998, toen ik mijn debuut maakte op het ATP-circuit, en mijn afscheid in 2022, heb ik meer dan 5.000 hoofdbanden gedragen. Dat is meer dan Borg en McEnroe samen », grapte hij.
« Maar realistisch gezien valt er geen maat te nemen op wat het betekent om hier te staan. Het is moeilijk in woorden uit te drukken », legde Federer uit, teruggrijpend op zijn parcours vanaf zijn debuut op 13-jarige leeftijd als baljongen op het ATP-toernooi in zijn geboortestad Bazel tot aan de absolute wereldtop.
Federer moest opnieuw zijn tranen drogen toen hij zijn idool Stefan Edberg vermeldde – met wie hij de dag voordien nog een demonstratiedubbelspel had gespeeld – evenals andere tennissterren, zijn familie en de opeenvolgende leden van zijn omkadering.
« Ik heb zakdoekjes nodig, een zonnebril en alles wat me op dit moment kan beschermen », scherpten de grapjes de sfeer aan. « Het is een complete ramp. »
« Het is een ongelooflijke reis geweest », zei Federer. « Voor mij is de International Tennis Hall of Fame een geweldige kans om de balans op te maken, maar ook om naar de toekomst te kijken », voegde hij eraan toe.
« Zoals jullie kunnen zien, blijf ik mijn liefdesbrief aan het tennis schrijven. Mijn carrière als speler is voorbij, maar tennis zal altijd centraal blijven staan in alles wat me het dierbaarst is : mijn familie, onze vriendschappen, de voorbije veertig jaar en de toekomst die we opbouwen. Voor mij heb ik dit allemaal aan het tennis te danken », besloot hij.
