Gelukkig is Elise Mertens er. Na de meerdere nederlagen in de eerste ronde van onze Belgische spelers in de enkelspeltabellen, waren we bang voor een grote algemene mislukking op Wimbledon. Maar Elise is er om België te redden en ze heeft vanavond een kleine prestatie geleverd door Elina Svitolina, de 13e speelster ter wereld, in twee sets duidelijk te verslaan.

Haar eerste set was bijna perfect. Mertens verloor slechts één game en gaf slechts één breakpunt weg, terwijl ze drie keer de service van haar tegenstander brak. In de tweede set, ondanks een break die ze in het begin gaf, reageerde Mertens door gelijk te maken (1-1), vervolgens twee ballen voor 2-3 en nog een voor 4-5 en een andere voor 5-6 te pareren. Aan haar kant kon ze geen twee ballen voor 4-2 en nog twee voor 5-3 benutten. In de beslissende game begonnen de dingen slecht, aangezien Svitolina met 0/3 en 2/4 leidde. Verre van zich te laten ontmoedigen, haalde de laatste Belgische vertegenwoordiger in het enkelspel de volgende vijf punten binnen en sloot af met haar eerste matchpunt. Een wedstrijd die ze perfect onder controle had.

Toch kwam ze van een nederlaag van 7-5, 6-4 tegen dezelfde tegenstander in de eerste ronde van de WTA 500 in Bad Homburg, Duitsland, twaalf dagen geleden. Voor de wedstrijd stond Mertens met 5-3 achter in de onderlinge confrontaties tegen degene die het leven deelt met de Franse tennisser Gaël Monfils, die zelf vrijdag in de 2e ronde van het enkelspel werd uitgeschakeld. Svitolina, 30 jaar, had hun twee ontmoetingen op gras gewonnen, de eerste dateerde van Wimbledon in 2023 (1-6, 6-1, 1-6).

Zeer trots op haar niveau van vandaag

«Ik heb echt genoten van het spelen op Court N.1», legde ze uit aan de internationale pers. «Zelfs in de tiebreak, bij 5/4 om 6/4 te maken. Ik heb dat punt behaald. En ik had een glimlach. Ik wist dat ik vanaf het begin aanwezig moest zijn tegen haar, agressief moest spelen. Maar ik voel me goed op het gras. Vanaf het moment dat ik op het veld stond in Rosmalen, waar ik de titel heb gewonnen. De eerste set was bijna perfect. Afgezien van de eerste game», glimlachte ze. «Ik heb geen fouten gemaakt. Ik heb goed geserveerd. De bal vloog echt goed. Maar ik wist het voor de tweede set. Ze is een verschrikkelijke strijdster. Ze zou rennen. De games waren zeer strak aan het einde, het was spannend in de tiebreak, bij 0/3, maar ik wist dat ze die set absoluut moest winnen. Ik zei tegen mezelf dat als ik de dingen correct deed, ik mezelf tenminste niets kon verwijten. En ik heb uiteindelijk gewonnen. Het was geweldig.»

En daar hebben we Elise Mertens voor de derde keer in de achtste finale van Wimbledon, na 2019 en 2022. De nr. 1 van België zal daar zondag de Wit-Russin Aryna Sabalenka (WTA 1) ontmoeten, finaliste op de Australian Open en Roland-Garros dit jaar, die de Britse Emma Raducanu (WTA 40) met 7-6 (8/6), 6-4 heeft verslagen.

«Het is de derde keer dat ik de tweede week bereik, ja», ging ze verder. «Ik ben trots. Ja, ik ben echt trots op het niveau dat ik vandaag heb laten zien. Het is al een mooi jaar. Maar het is nog niet afgelopen. Ik verheug me erop om tegen Sabalenka te spelen. Het zal weer een moeilijke wedstrijd worden. Ik heb haar in Madrid ontmoet. Het was strak, ook al heeft ze de laatste twee sets ruimer gewonnen. Maar alles is mogelijk. Ik heb morgen nog het dubbelspel, nog een wedstrijd. Het zal waarschijnlijk op het Centre Court worden gespeeld. Ik ben dus zeer enthousiast. Ik ga proberen om me op mijn sterke punten te concentreren. En ik ga echt alles geven.»