Zaterdagavond hadden de Duivels zich al kunnen kwalificeren in Astana, maar tegen Kazachstan raakten ze niet verder dan een 1-1-gelijkspel, waardoor de beslissing voor het eerst in jaren op de slotspeeldag moest vallen. Dat was het resultaat van een erg wisselvallige voorronde in een nochtans niet hoog aangeschreven kwalificatiegroep.
Voor een balans vindt de bondscoach het echter nog te vroeg. «Het doel is bereikt. Om een balans op te maken, moeten we eerst nog deze campagne analyseren», vertelde Rudi Garcia dinsdagavond in Luik aan de pers. «Ik wou twaalf miljoen Belgen verenigen en ik denk dat ik daarin geslaagd ben. Ik hoop dat iedereen nu achter onze ploeg staat. De rest is bijzaak.»
«Vooraf had ik twee doelen: het behoud in de A-divisie verzekeren en de kwalificatie voor het WK afdwingen. Ik ben blij om dat met deze groep te bereiken. Vincent Mannaert schotelde me bij de start een uitdaging voor, die ik heb aanvaard. Dat bleek de juiste keuze, als ik nu al het enthousiasme zie. Iedereen zei vooraf dat het makkelijk zou gaan in deze groep, maar dat was fout. Toen ik overnam, zat de ploeg op zijn knieën. De B-divisie van de Nations League was niet veraf meer. Daarnaast moeten wij ook aanvaarden dat we niet langer de nummer een van de wereld zijn. We moeten ons niet mooier voordoen dan we in werkelijkheid zijn. Pas dan kunnen we echt vooruitgaan.»
Met liefst zeven treffers in Luik werd de campagne toch met een positieve noot afgesloten. «Vandaag scoren we zeven keer omdat we efficiënt zijn. Zaterdag in Kazachstan waren we dat niet. Zolang een ploeg kansen afdwingt, kan je wedstrijden winnen. Uiteindelijk hebben wij in alle wedstrijden onze kansen gehad. Misschien was het zelfs niet slecht dat we hier in Luik nog voor de kwalificatie moesten spelen. We konden hier met veel Luikenaars aantreden en Axel Witsel kon na de pauze zelfs de aanvoerdersband overnemen. Dat deed deugd. Het was mooi om Axel na de wedstrijd voor de kop te zien vieren. Het doel was duidelijk: snel scoren. Mijn spelers wisten dat en na drie minuten troffen we al raak. Dat deed me veel plezier. Maar er was veel positief vanavond. We hebben Liechtenstein kunnen versmachten en speelden met veel plezier. Dat moet zo blijven.»
Voor heel wat Rode Duivels wordt het WK van volgend jaar het eerste en dat is ook voor de bondscoach zo. «Ook voor mij wordt het een ontdekking. Samen staan we voor een avontuur. Nu moeten we bekijken hoe we dat toernooi zullen aanpakken. Het is nog lang en intussen kan er veel gebeuren. De voorbije weken en maanden hebben we Thibaut, Romelu en nu ook Kevin moeten missen, maar ik hoop natuurlijk met mijn sterkst mogelijke groep richting de VS te gaan - en dat iedereen in vorm is. En daar zit ook wel wat ervaring in. Axel Witsel speelde het WK al drie keer. Over doelen op dat WK zullen we later praten. Nu feesten we met onze spelers en de fans.»
