Voor de spelers is een nieuwe coach altijd een stap in het onbekende, maar Keita weet dus wel min of meer wat er verwacht wordt. « In al die jaren dat ik met Mark heb samengewerkt, heb ik heel veel van hem opgestoken en veel progressie gemaakt dankzij hem. We hebben heel veel mooie momenten samen beleefd en ik hoop in de toekomst nog mooiere momenten samen mee te maken », vertelde Keita tijdens een eerder persmoment.
Nochtans maakte het voor de middenvelder niet veel uit wie er de nieuwe bondscoach zou worden. Vooraf is er ook geen contact geweest. « Om heel eerlijk te zijn, heb ik geen vreugdesprong gemaakt toen ik hoorde dat het Van Bommel zou zijn », bekende Keita. « Ik ben natuurlijk heel blij voor hem dat hij ergens aan de slag kon. Maar persoonlijk maakte het voor mij niet uit of het nu Rudi Garcia, Tedesco of een andere coach was. Het is aan mij om te tonen dat ik het verdien om erbij te zijn, door te presteren bij Parma. Ik ben heel tevreden dat het nu met Mark is, maar het kon even goed een andere coach zijn. Als je er niet bij bent, zijn er dingen die je niet onder controle hebt. Ik probeer te controleren wat ik op het veld kan controleren en mijn uiterste best te doen. Als ik niet geselecteerd werd, betekende dat dat er dingen waren die ik nog kon verbeteren. Ik ben erg kritisch voor mezelf, dus probeer ik me elke dag te verbeteren. In Italië heb ik veel meer maturiteit gekregen in vergelijking met België. Het begin bij Parma was niet makkelijk, zeker niet na die eerste wedstrijd met twee gele kaarten en rood. Maar dankzij die ervaring en de steun van de club zit ik nu al in mijn derde jaar bij Parma. Mijn focus ligt op Italië en op wat er bij de club van mij gevraagd wordt. Voor de rest keek ik niet te veel naar wat er in België gebeurde. »
Keita ziet geen verschil tussen de clubtrainer Van Bommel en de bondscoach. « Dat lijkt mij exact dezelfde. Aangezien hij ook een heel grote speler is geweest, voelt hij goed aan wat de groep nodig heeft. Hij communiceert heel goed met de groep en ook met kapitein Youri Tielemans. Dat familiegevoel dat we bij Antwerp hadden, probeert hij hier ook te creëren. Dankzij zo’n gevoel kun je hele goede teamprestaties leveren, want het draait om het team en niet om individuen. In zijn eerste dagen zorgde hij meteen voor stabiliteit en organisatie. Aangezien we niet zoveel tijd hadden voor de eerste wedstrijd, probeerde hij zijn ideeën zo snel mogelijk over te brengen. »
Keita weet wat hij het team kan bijbrengen. « Ik hoop hetzelfde te brengen als toen bij Antwerp en Parma : stabiliteit brengen en aan de bal naar voren gaan. Misschien ook enkele dribbels, want hoewel dat op het middenveld niet altijd de bedoeling is, neem ik soms risico in mijn spel en dat is één van mijn kwaliteiten. Maar ik wil gewoon het team helpen waar het nodig is en doen wat de coach vraagt. »
Van in de periode bij Antwerp herinnert Keita zich nog een moment waarin Van Bommel als trainer het verschil maakte. « Tactisch gezien herinner ik me de thuiswedstrijd tegen Club Brugge waarin ik na 20 minuten werd gewisseld toen we 0-2 achter stonden. Dat was een grote domper voor mij en het leek alsof ik het slachtoffer was, maar het was eigenlijk bedoeld om het momentum van de wedstrijd te kantelen. We hebben die wedstrijd uiteindelijk met 3-2 gewonnen. Tactisch gezien was dat een hele sterke zet. Hij is me dat achteraf ook komen uitleggen en dat apprecieer je als speler. Dat typeert hem : hij vertelt altijd de waarheid. En daarna zijn we kampioen geworden. »
« Na zo’n lange tijd wil elke speler zo snel mogelijk weer naar de nationale ploeg komen »
Na een jarenlange afwezigheid mag Mandela Keita zich opnieuw Rode Duivel noemen. De 24-jarige controlerende middenvelder van Parma werd onlangs opgenomen in de 28-koppige selectie voor het vierluik in de Nations League door Mark van Bommel, destijds zijn coach bij Antwerp.
De laatste selectie van de Leuvenaar dateerde van juni 2024, toen hij reserve was in de EK-selectie van toenmalig bondscoach Domenico Tedesco. In die hoedanigheid zat hij toen ook op de bank in de oefeninterland tegen Montenegro. Uiteindelijk nam Tedesco hem niet mee naar Duitsland. Daardoor bleef het bij één cap. In de herfst van 2023 mocht hij invallen in de turbulente en met 2-3 gewonnen EK-kwalificatiewedstrijd in en tegen Oostenrijk.
« Na zo’n lange tijd wil elke speler zo snel mogelijk weer naar de nationale ploeg komen. Maar er is een tijd voor alles en nu ben ik tevreden om hier te zijn », vertelde Keita tijdens een eerder afgenomen interview.
In Rome tegen Italië en thuis tegen Frankrijk moest Keita telkens negentig minuten toekijken vanop de bank. Vrijdag zakt Turkije af naar Luik en dan volgt een nieuwe kans. « Nu is het aan mij om op de training en tijdens de wedstrijden te tonen dat ik er klaar voor ben. Ik voel natuurlijk dat de kwaliteit hier hoger ligt. Met alle respect voor mijn club, dit zijn de beste Belgen van heel de wereld. Het niveau is dus hoger, maar ik probeer mij daaraan aan te passen en te doen wat de coach vraagt. We hebben echt een sterk team, bijna een familie. Iedereen spreekt Nederlands of Frans, dus qua communicatie zit het perfect. »
Via Oud-Heverlee Leuven ging het destijds naar Antwerp, waarmee hij onder Van Bommel de dubbel pakte. Een jaar later versierde hij een transfer naar Parma, waar hij intussen aan zijn derde seizoen begonnen is. « Als persoon ben ik de voorbije jaren matuurder geworden », aldus Keita. « Alle ervaringen hebben mij gemaakt tot de persoon die ik vandaag ben. Succes mag niet naar het hoofd stijgen. Als je goed opgevoed bent, blijf je met beide benen op de grond staan. Ik sta heel erg met beide benen op de grond dankzij mijn mama en de mensen om me heen. Ik ben alleen opgevoed door mijn moeder. Ze heeft alles voor mij gedaan. Omdat ze geen rijbewijs had, namen we overal samen de bus. Ik ben hier dankzij haar en mijn familie. Als ze hoort dat ik geselecteerd ben, huilt ze nog altijd van vreugde. Iedereen heeft zijn eigen verhaal en moeilijkheden gehad in het leven. Ik ben haar ontzettend dankbaar voor alles wat ze voor mij heeft gedaan en ik wil haar gewoon zo gelukkig mogelijk maken door mijn prestaties op het veld. »
