De voorbije weken is het kommer en kwel bij de Rode Duivels. Charles De Ketelaere en Arthur Theate voegden zich bij een al lange blessurelijst. Geen ideale situatie met het WK in aantocht, al zijn er ook spelers die teruggekeerd zijn, zoals Romelu Lukaku, of stilaan het einde van hun revalidatie naderen, zoals Kevin De Bruyne. Tijdens de loting voor de Nations League, waarin België Frankrijk, Italië en Turkije lootte, kwam Rudi Garcia bij VTM Nieuws terug op de situatie van de twee Napoli-spelers.
Romelu Lukaku, die eind januari terugkeerde in de Napolitaanse selectie, kreeg al enkele invalbeurten, maar miste helaas zijn strafschop in de Coppa Italia in een reeks waarin de Partenopei werden uitgeschakeld door Como. Een zure uitschakeling voor bondscoach Rudi Garcia, die hoopt dat dit geen invloed heeft op de speelminuten van de topschutter aller tijden van de Rode Duivels. De Fransman blijft echter positief : « We wisten dat Romelu niet van de ene dag op de andere zou terugkeren. Hij heeft tijd nodig. Hij heeft ook een specifiek fysiek profiel. Maar het belangrijkste is dat hij in maart 100 procent zal zijn. »
Voor Kevin De Bruyne werd door zijn club nog geen officiële terugkeerdatum gecommuniceerd, maar technisch directeur van de Rode Duivels Vincent Mannaert is optimistisch : « Kevin herstelt zeer goed. Hij zit op schema. » Rudi Garcia stelt zelfs dat het nog slechts een kwestie van weken is voor de middenvelder opnieuw op het veld staat: « Kevin traint nog individueel, maar normaal gezien zou hij in maart terug moeten zijn. Als alles goed verloopt, hervat hij begin volgende maand de groepstraining bij Napoli. »
« Die pauze kan dus een voordeel zijn : misschien zijn ze in juni wat frisser »
Eén ding is zeker : mogelijk kan De Bruyne tijdens de interlandperiode in maart al opnieuw speelminuten maken bij de Rode Duivels. « We nemen geen enkel risico, maar zelfs als Kevin nog wat ritme mist, is het mogelijk dat hij wordt geselecteerd. Op voorwaarde dat hij medisch volledig in orde is », aldus Vincent Mannaert.
Hoewel het aantal afwezigen met het WK in zicht verontrustend lijkt, kan het volgens sommigen uiteindelijk ook… goed nieuws zijn. « Voor spelers met wat meer leeftijd, zoals Kevin en Romelu, is het niet slecht dat ze geen 60 wedstrijden per seizoen meer moeten spelen », geeft Rudi Garcia toe. « Anders zouden ze vermoeid aankomen op het WK. In hun geval kan die pauze dus een voordeel zijn. Misschien zijn ze in juni wat frisser. »
Ook Vincent Mannaert sluit zich daarbij aan en verwijst naar Johan Cruijff, al blijft hij voorzichtig : « In de laatste zes weken voor het WK moeten onze belangrijke spelers echt opnieuw hun ritme en wedstrijdvolume vinden. Dan kan dit nadeel misschien toch een voordeel worden, zoals die beroemde Nederlander ooit zei. »
