Volgens bronnen dicht bij het dossier die David Ornstein van The Athletic citeert, zou Manchester City door de onafhankelijke commissie schuldig zijn bevonden aan 114 van de 115 onderzochte aanklachten. Het verdict heeft voorlopig nog niet geleid tot een aankondiging van de sancties.
De club benadrukte wel dat de procedure officieel nog steeds loopt : « De procedure van de Premier League is nog steeds aan de gang, waarbij belangrijke elementen nog moeten worden afgerond, en ze valt onder strikte vertrouwelijkheid. Het standpunt van Manchester City blijft daarom in overeenstemming met de verklaring van de club uit februari 2023. »
De club stelt bovendien dat ze de procedure altijd heeft gerespecteerd en betwist de manier waarop de zaak wordt behandeld : « De club heeft de procedure gedurende acht jaar nauwgezet gerespecteerd, vanuit de veronderstelling dat de raad van bestuur en de leiding van de Premier League zouden optreden als een onafhankelijke, onpartijdige en eerlijke regulator, vrij van partijdige beïnvloeding. »
Een onderzoek dat werd geopend na de Football Leaks
Manchester City werd ervan beschuldigd de financiële regels van de Premier League te hebben overtreden in de periode van 2009 tot 2018. Het dossier werd voorgelegd aan een onafhankelijke commissie die zich over de verschillende beschuldigingen moest uitspreken. Het onderzoek kwam er onder meer nadat de Duitse krant Der Spiegel in november 2018 financiële documenten uit de Football Leaks had gepubliceerd.
De Premier League verweet City onder meer dat het geen correcte financiële informatie had verstrekt, met name over de inkomsten van de club en betalingen aan bepaalde spelers en trainers. De beschuldigingen hadden ook betrekking op de Financial Fair Play-regels van de UEFA en de eigen regels van de Premier League rond winstgevendheid en financiële duurzaamheid. Manchester City heeft alle beschuldigingen altijd ontkend.
Deze zaak is niet de eerste financiële procedure tegen Manchester City. In februari 2020 legde de UEFA de club een uitsluiting van twee jaar uit haar Europese competities op, naast een boete van 30 miljoen euro, na het onderzoek dat was gestart naar aanleiding van de onthullingen van Der Spiegel.
Vijf maanden later vernietigde het Hof van Arbitrage voor Sport (TAS) het verbod om deel te nemen aan Europese competities. Bepaalde vermeende overtredingen waren niet bewezen of waren volgens de UEFA-regels verjaard. Het TAS achtte Manchester City wel schuldig aan onvoldoende medewerking aan het UEFA-onderzoek, een overtreding die als ernstig werd beschouwd, en handhaafde een boete van 10 miljoen euro.
Welke sancties ?
Volgens The Athletic voorziet het reglement van de Premier League in een bijzonder breed scala aan mogelijke sancties. Die kunnen gaan van een eenvoudige waarschuwing of een boete tot puntenaftrek en zelfs uitsluiting uit de competitie. Een eventuele puntenaftrek zou kunnen worden toegepast in het huidige seizoen of met terugwerkende kracht. In dat tweede scenario zou ook de mogelijkheid kunnen ontstaan dat titels die in de betrokken periode werden gewonnen, worden afgenomen.
James Hill, een jurist gespecialiseerd in sportreglementering, achtte een sanctie met terugwerkende kracht tegenover The Athletic echter weinig waarschijnlijk : « Ik zou verwachten dat, als er een puntenaftrek komt, die in de toekomst wordt toegepast. Over het algemeen houden commissies er niet van om in het kader van een juridische procedure te beslissen over de toewijzing van titels. Op die manier te werk gaan vormt geen echte tastbare sanctie voor de club. »
Het reglement staat de commissie echter toe om verschillende sancties te combineren of andere maatregelen op te leggen die zij passend acht. Elke sanctie moet wel in verhouding staan tot de ernst van de vastgestelde overtredingen, anders kan ze in beroep worden aangevochten.
Manchester City zou het verdict aanvechten. De club houdt sinds het begin van de zaak vol dat ze over elementen beschikt die haar onschuld aantonen en dat ze de toepasselijke regels altijd heeft nageleefd.
