Getekend door een totaal verlies van oriëntatie na zijn eerste sportieve pensioen in 2012, toevertrouwde Michael Phelps in een door L’Équipe uitgezonden documentaire hoeveel zijn mentale nood bijna tot zelfmoord had geleid : « Ik wilde niet meer leven. Ik had die nacht maar 30 milligram slaapmiddel en gelukkig had ik niet meer, want dan had ik het ingenomen. Het was het grootste alarmsignaal. »
Bob Bowman, die in eerste instantie niet in staat was het lijden van zijn pupil te herkennen, herinnerde zich zijn verbazing en het ultimatum dat werd gesteld na de arrestatie van de zwemmer wegens rijden onder invloed : « Het ging heel slecht met hem en ik had het niet eens gezien. Hij had de mogelijkheid om naar een afkickcentrum te gaan. Hij zei : « Ik wil niet gaan. » Ik antwoordde hem : « Je moet gaan. Elke andere beslissing zal de verkeerde zijn. Als je niet gaat, weet ik niet wat er daarna met je kan gebeuren... » »
Deze afkickkuur stelde de kampioen in staat om terug te keren naar het zwembad om een triomfale terugkeer te vieren op de Olympische Spelen van Rio in 2016, waar hij zijn laatste vijf gouden medailles veroverde. Vandaag de dag blijft de ex-zwemmer dagelijks vechten : « Voordat ik hierkwam, had ik een afspraak bij de psychiater. En gisteren had ik er nog een. Het is een proces dat nog steeds bezig is. Ik zal nooit van mijn depressie en mijn angstgevoelens afraken. De vraag is hoe ik ermee omga. »
