Rudi Garcia wist dat er dingen moesten veranderen na het defensieve debacle in de tweede helft van de heenwedstrijd. Met zes wissels en veel meer aanvallende spelers op het veld was de boodschap duidelijk: de Rode Duivels komen om te winnen. Ondanks een zeer moeilijke eerste helft waarin Oekraïne grote veerkracht toonde, wist België uiteindelijk de muur te breken. Na een uur spelen gaf de Oekraïense verdediging toe en incasseerde drie doelpunten.

Oekraïne speelt fysiek en buigt niet

De Rode Duivels begonnen de wedstrijd met veel intensiteit, met duidelijke instructies van Rudi Garcia: een hoog persen om balwinst te creëren in de Oekraïense helft. De eerste gevaarlijke actie kwam al in de 4e minuut, toen Sudakov een overtreding leek te begaan in het strafschopgebied: een trap in de buik van Hans Vanaken, maar de scheidsrechter en de VAR besloten geen strafschop te geven.

De connectie tussen Doku en De Bruyne was duidelijk zichtbaar, met veel combinaties op de linkerflank. Doku gaf een mooie pass naar KDB in de linkerkant van het strafschopgebied, maar Lunin maakte een prachtige redding om de hoek dicht te schieten (15e). De vervangende doelman van Real Madrid redde een tweede keer door een pass naar Trossard te onderscheppen (16e). Oekraïne probeerde enkele tegenaanvallen te lanceren, maar slaagde er niet in om de bal te behouden.

Kevin De Bruyne bleef de Oekraïense verdediging terroriseren en schoot een indrukwekkende gebogen schot vanaf 20 meter, maar die ging net over de lat (23e). Oekraïne kreeg uiteindelijk zijn eerste schot in de 26e minuut via Zinchenko, maar dat ging ver naast. De mannen van Rebrov profiteerden van de willekeurige positie van Zeno Debast, die zich in het begin van de wedstrijd niet op zijn gemak voelde.

De Oekraïense verdediging hield stand ondanks de vele Belgische invalshoeken, maar kwam dicht bij een eigen doelpunt: op een hoekschop van De Bruyne naar de eerste paal probeerde Vanat het leer met het hoofd weg te werken, maar de bal belandde op de paal van Lunin. Een grote schrik, maar de muur hield stand (36e). De vrije trappen van de aanvoerder van de dag veroorzaakten veel problemen, zoals een directe vrije trap die mooi in de hoek werd getrapt door Lunin (43e). De Bruyne gaf een prachtige pass naar Castagne in het strafschopgebied, maar die kon de bal niet goed controleren en liet hem in de uittrap rollen (45+2e).

De grote afwezige in de eerste helft was Romelu Lukaku. Serhiy Rebrov benaderde de wedstrijd met hetzelfde plan als in eerdere confrontaties: een ruwe centrale verdediging rond de Belgische aanvaller. Vandaag nog meer dan donderdag, aligneerde Rebrov drie centrale verdedigers die constant rond Lukaku aanwezig waren. Een situatie die Lukaku diep irriteerde: elke verdediger speelde fysiek de hele eerste helft, met name Svatok, met wie de spanning opliep.

De twee aanvoerders maken het verschil

De Rode Duivels kwamen na de rust met dezelfde intenties als in de eerste helft. Eerst op een hoekschop van De Bruyne ontstond er chaos in het strafschopgebied, waardoor Castagne een schot kon lossen, maar dat ging te hoog (47e). Enkele minuten later maakte Jérémy Doku een uitstekende inval op de linkerflank voordat hij Vanaken in het strafschopgebied bediende, maar diens schot werd perfect geblokkeerd door Lunin (50e).

Romelu Lukaku begon in de tweede helft meer ballen te raken, en trok zich soms terug om meer opties te bieden als scharnier. Bediend door De Bruyne in het strafschopgebied, kon hij zich echter nog steeds niet ontdoen van de intense druk van Matviienko en kreeg slechts een hoekschop (60e). Toch had die hoekschop de situatie moeten ontgrendelen: De Bruyne gaf een bal naar de eerste paal, die door een Oekraïner naar de tweede paal werd afgeweken, waar Lukaku zich had losgemaakt van Zabarnyi en voor een open doel stond... Het ondenkbare gebeurde: de kopbal, die eigenlijk makkelijk had moeten zijn, ging volledig mis en vloog naast (60e).

De Oekraïense verdediging, fysiek uitgeput, gaf uiteindelijk toe. Bij een slechte aftrap van de verdediging belandde de bal op het hoofd van De Cuyper, die net was ingevallen. De speler van Club Brugge bediende Doku in het strafschopgebied, die de bal met een kort passje terugspeelde. De Cuyper schoot de bal met zijn linker in de verste hoek, net buiten het bereik van Lunin (70e).

Gesterkt door dit doelpunt dat eindelijk de score opende, bleven de Rode Duivels druk zetten op de vermoeide Oekraïners. Van de linkerflank bediende Maxim De Cuyper Vanaken met een voorzet, maar die werd perfect gestopt door Lunin (74e). Oekraïne, dat tot dan toe zeer efficiënt in de verdediging was, gaf opnieuw toe. De Bruyne gaf een prachtige voorzet naar de tweede paal, waar Lukaku de bal met een vluchtschot in het doel kopte (74e). Oekraïne protesteerde voor een overtreding van Lukaku, maar dat werd niet gehonoreerd.

In de euforie van het tweede doelpunt verloor de Belgische verdediging even de concentratie. Dovyk kopte mooi, waardoor Sels voor het eerst in de wedstrijd moest ingrijpen (76e). De aanvaller van Roma was opnieuw gevaarlijk met een mooie afwijking op 20 meter voor Yarmolyuk, die zijn schot niet kon kaderen (77e).

België hernam snel de controle over de wedstrijd. De Bruyne gaf opnieuw een prachtige voorzet naar de tweede paal voor Castagne, die probeerde de bal terug te spelen naar Lukaku op het strafschopstip, maar Lunin had de actie perfect gelezen (78e). De aanvallen bleven komen en de fysieke tekortkomingen van Oekraïne werden steeds duidelijker. Hans Vanaken lanceerde Big Rom diep, die opnieuw aan de Oekraïense druk ontsnapte. In schotpositie in het strafschopgebied schoot hij de bal met zijn rechter precies in de verste hoek, waardoor Lunin opnieuw werd gepasseerd (80e).

Oekraïne probeerde nog enkele offensieve acties te ontplooien om terug te komen in de wedstrijd, maar de Rode Duivels bleven disciplinair en blokkeerden de aanvallen. De eindfluitjes klinken: België heeft Oekraïne verslagen en hoopt dat deze wedstrijd de ploeg zal helpen om zich te herpakken voor de rest van het jaar.