Axel Witsel kwam transfervrij naar Nice na een seizoen bij Girona en legde in een interview met Sudinfo uit dat zijn transfer snel werd afgerond. De Belg had nochtans andere mogelijkheden, onder meer in Saudi-Arabië en de Verenigde Staten. Maar na veel gereisd te hebben tijdens zijn carrière wilde hij in Europa blijven : « De deal was vrij snel rond. Ik had meteen een heel goed gevoel en de zaken kwamen op natuurlijke wijze tot stand. Voor mijn familie was het doel om in Europa te proberen blijven, terwijl ik persoonlijk de ambitie had om competitief te blijven. »
Witsel had in 2022 al contact met Nice, toen hij Dortmund verliet. Destijds kwamen de gesprekken uiteindelijk niet tot een akkoord. Deze keer wist het project van Nice hem wel te overtuigen : « Ik herinner me een club die regelmatig Europees speelt, ook al was het afgelopen seizoen moeilijk. Maar het seizoen dat ik bij Girona heb meegemaakt was dat ook. Veel mensen zeggen tegen me dat ik door naar Frankrijk te komen een niveau zak, dat het niet zo goed is. Maar ik weet dat de Franse competitie helemaal niet gemakkelijk is en dat niets eenvoudig zal zijn. »
Op 37-jarige leeftijd blijft Witsel verbazen met zijn lange carrière. Zijn geheim ? Een strikte levensstijl, maar vooral een onveranderde motivatie : « Ik heb geen geheim, ik zorg gewoon goed voor mezelf, door goed te eten en erop te letten dat ik goed herstel. En daarnaast heb ik nog altijd een echte liefde voor voetbal, die vlam die ervoor zorgt dat ik nog steeds elke dag hard train. Op mijn 34e zei ik tegen mijn vrouw : ‘Ik stop.’ Drie jaar later ben ik er nog steeds en ben ik nog altijd even gemotiveerd. Dus waarom niet nog twee jaar spelen en, net als Dante, doorgaan tot mijn 40e ? »
Fysiek voelt de Belg zich al klaar : « Ik ben klaar om zaterdag tegen Lorient in de basis te staan. Maar ik weet dat ik toch een paar trainingen nodig zal hebben om volledig in het collectief van Nice op te gaan. »
Axel Witsel ziet zijn komst naar Nice overigens niet als een beslissing die uitsluitend bedoeld is om terug te keren bij de Rode Duivels : « Nee, niet echt, want ik heb al 140 wedstrijden voor de nationale ploeg gespeeld. Nice blijft een club die me automatisch de mogelijkheid kan geven om international te blijven. Meer dan wanneer ik voor een exotischere club had gekozen. Maar de vraag is deze : zal ik nog worden opgeroepen voor de nationale ploeg of niet ? »
Witsel heeft overigens nog geen contact gehad met Mark Van Bommel, de nieuwe bondscoach van de Rode Duivels.
