Bij de start van het Formule 1-seizoen is George Russell de naam die het meeste over de lippen gaat. De 28-jarige Engelsman werd vorig jaar na Lando Norris en Oscar Piastri (McLaren) en Max Verstappen (Red Bull) vierde in het kampioenschap en was naast die drie titelpretendenten de enige die erin slaagde een grand prix te winnen. Nu Mercedes over de snelste wagen lijkt te beschikken, kan Russell het seizoen als topfavoriet aanvatten.
«Niemand zou de titel meer verdienen», meent Claire Williams, voormalig teamleider van de door haar vader Frank Williams opgerichte renstal. In 2019 maakte Russell zijn F1-debuut bij Williams. «George heeft altijd al de kwaliteiten gehad die nodig zijn om wereldkampioen te worden, maar hij heeft veel geduld moeten oefenen. Hij kwam bij ons toen we op een dieptepunt zaten en trok naar Mercedes, net toen die hun dominantie kwijtspeelden. Hij is hard blijven werken en nu lijken de kaarten voor hem eindelijk goed te liggen.Hij laat zich niet makkelijk afleiden, is heel slim en weet wat hij moet doen om wereldkampioen te worden. Wellicht heeft hij nu de wagen om die ambitie waar te maken. En misschien kunnen Lewis Hamilton (Ferrari) en Norris wel voor een volledig Brits podium zorgen.»
«Russell is een van de fijnste mensen waar ik mee samengewerkt heb», gaat Williams voort. «Op en naast het circuit is hij een echte gentleman. Hij is welgemanierd en heeft voor iedereen respect. Dat brengt je al heel ver in het leven en in de Formule 1.»
Norris: “De snelste? Mercedes en Ferrari”
Ook Norris beschouwt Russell als een van zijn sterkste concurrenten, maar een ’echte gentleman’, zou hij hem niet noemen. «Net als Hamilton speelt hij wel graag de ’good guy’, maar eigenlijk is hij heel sluw en ’sneaky’. Hij doet zich graag wat dommer voor dan hij is, maar qua intelligentie plaats ik hem naast Hamilton en Verstappen. Dat zijn de coureurs die op elk moment verdomd goed weten waar ze mee bezig zijn. Niets bij hen is toevallig. Ze staan altijd aan en dat is hun sterkte. Ze zijn gewoon heel slim.»
McLaren had de voorbije twee seizoenen de snelste wagen. «Dat is nu niet zo», beseft Norris. «Ik plaats ons derde, achter Mercedes en Ferrari en net voor Red Bull. «Maar we zullen de concurrentie alvast het vuur aan de schenen kunnen leggen en het is een lang seizoen. Er kan nog veel veranderen.»
