Afgelopen zondag dreef Matthieu Epolo de Antwerpse aanvallers tot wanhoop en pakte hij zijn zevende clean sheet van het seizoen. Een referentiematch waardoor de mannen van Vincent Euvrard mogen blijven dromen in deze slotfase van de Playoffs. Toch blijft de doelman nuchter voor de komst van OHL aanstaande vrijdag: «De sfeer is uiteraard zeer positief. We hebben een mooie overwinning geboekt op de Bosuil, dat is ideaal voor het vertrouwen. We hebben de knop direct omgedraaid richting Leuven. Ik heb mijn steentje bijgedragen toen de ploeg het moeilijk had met enkele belangrijke reddingen. Dat geeft voldoening, maar het is vooral een collectieve overwinning.»
Hoewel Standard buitenshuis blinkt, blijft de uitdaging op eigen veld groot. Sclessin wacht in deze playoffs nog steeds op een eerste grote triomf. Epolo is zich bewust van de paradoxale druk die op de Luikse schouders rust: «We weten dat we dit seizoen niet veel matchen hebben gewonnen op Sclessin, maar we willen die reeks doorbreken voor onze supporters. We moeten intensiteit tonen en de duels winnen. Het vertrouwen is er, nu moeten we het thuis bevestigen.»
Met slechts 21 jaar en al 60 wedstrijden op de teller, is Epolo een gewild doelwit op de transfermarkt. Maar de doelman, die nog onder contract ligt tot 2029, houdt de deur voor een vroegtijdig vertrek dicht. Zijn ambitie is helder: eerst geschiedenis schrijven in de Pro League alvorens naar de Europese top te trekken: «Ik voel me goed bij Standard, mijn hoofd staat nergens anders. Ik hoop op een dag de Belgische titel te winnen voordat ik verder kijk. Natuurlijk zijn de Champions League en het WK jongensdromen, maar voorlopig gebeurt het hier.»
Die WK-droom wordt volgende maand al werkelijkheid met de Democratische Republiek Congo, dat zich voor het eerst sinds 1974 heeft gekwalificeerd. Een speling van het lot zorgt ervoor dat de voorbereiding even halt houdt in Luik voor een oefeninterland tegen Denemarken op 3 juni: «Die kwalificatie was pure waanzin. We werden als helden onthaald in het land. Met de Léopards op Sclessin spelen tegen Denemarken zal ongelooflijk zijn. Het stadion zal vol zitten, er wonen veel Congolezen in de regio. Dat wordt een heel bijzonder moment voor mij.»
