Zeneli, die op 13 januari overkwam van IF Elfsborg, moest een flinke kwaliteitsstap verteren door de overstap van de 19e naar de 8e natie op de UEFA-coëfficiëntenlijst. Vooral fysiek was het een uitdaging: «Het seizoen in de Zweedse competitie eindigde vorig jaar al in november», legt de speler uit om zijn aanpassingsperiode te verantwoorden. Een vaststelling die gedeeld wordt door zijn trainer, David Hubert, die zijn aanwinst liever in de luwte hield: «Hij arriveerde na een maand vakantie en een voorbereiding in eigen land. Fysiek was hij klaar, maar hij kwam terecht in een team dat denderde als een hogesnelheidstrein. We moesten hem intelligent integreren, zonder hem te snel voor de leeuwen te werpen.»
Om Zeneli los te weken bij zijn jeugdclub, waar hij al sinds zijn zesde speelde, trok Union resoluut de portefeuille: 3,7 miljoen euro vast, een bedrag dat via bonussen kan oplopen tot 5,5 miljoen. Ondanks het etiket van ‘recordtransfer’ blijft de Zweed er nuchter onder: «Of dat voor druk zorgt? Nee, zo voel ik het niet. Ik probeer gewoon plezier te hebben op het veld.»
Gevraagd naar de redenen achter zijn keuze voor het Marienstadion, wijst Zeneli op het menselijke aspect: «Waarom Union? Omdat ik direct een goed gevoel had bij ons eerste gesprek. Ik dacht meteen: dit is de juiste plek voor mij.» Op het veld weet hij precies wat hij de Brusselse ploeg moet bijbrengen: «Ik ben een technische speler die de bal in de voeten wil om het spel te verdelen. En verdedigend werk ik hard om intensiteit te brengen.»
De Zweedse international (5 caps) — die vanwege zijn wortels ook voor Kosovo of Albanië had kunnen kiezen — houdt de blik gericht op de WK-barrages eind deze maand. «Ik hoop opgeroepen te worden voor de volgende interlandperiode in maart», aldus de middenvelder, die in de voetsporen treedt van zijn oudere broer Arbër. Voor David Hubert staat het talent van de jongen buiten kijf en is de investering van de club volledig gerechtvaardigd: «Er is een reden waarom hij international is. De club heeft flink in hem geïnvesteerd en het is aan ons, de staf, om hem zo goed mogelijk te begeleiden. We mogen geen stappen overslaan, maar hij is een kalme, bezonken jongen die heel goed beseft waar hij staat.»
Het valt nu te bezien of Besfort Zeneli zich definitief in de basis van Union kan knokken en zo kan bijdragen aan een mogelijke tweede opeenvolgende landstitel voor Union SG.
