Een echte vernedering. Na een eerste fase waarin KAA Gent zesde eindigde in het kampioenschap, waren de Champions’ Play-offs een echte vernedering voor KAA Gent: 1 overwinning voor 9 nederlagen, maar vooral 4 doelpunten gescoord en 32 tegen. De club was het echte bokszak van de rest van de groep en incasseerde vooral 17 doelpunten tegen Club Brugge en Genk. Natuurlijk was verandering nodig, ook al is de transfermarkt van de Buffalos voorlopig nog lang niet afgerond.

Een nieuwe trainer

Het is ongetwijfeld de grootste aanwinst van de transfermarkt van KAA Gent: Ivan Leko is aangesteld als nieuwe T1 om Danijel Milicevic te vervangen, die toch bevestigd was als hoofdcoach eind maart nadat hij Wouter Vrancken in januari had opgevolgd.

Een beslissing die Hein Vanhaezebrouck, ex-emblematische coach van de Buffalos, commentarieerde in Het Nieuwsblad: «Ik denk niet dat het een slechte keuze is, vooral als we orde willen scheppen», verklaarde hij. Hij benadrukt dat er niet vijftig opties beschikbaar waren. «Rik De Mil? Hij speelt Europa met Charleroi.» Maar de voormalige trainer belicht ook een cruciaal punt: de duur. «In twaalf jaar carrière is Leko slechts twee jaar op dezelfde plaats gebleven», herinnert hij eraan. Een manier om te waarschuwen voor het risico van instabiliteit. «Het is geen verwijt, het is zijn recht.»

Ondanks een moeilijk seizoen bij Standard, slaagde Ivan Leko er toch in om een sterke verdediging op te bouwen bij de Rouches met slechts 35 doelpunten tegen aan het einde van de klassieke fase. Maar Standard had ook de slechtste aanval van de Pro League onder Leko. De leidinggevenden van KAA Gent hebben zich waarschijnlijk na de verdedigende vernedering in de play-offs gezegd dat een ijzeren verdediging beter was dan dagen met open deuren.

Veel vertrekken, weinig aankomsten

Op het gebied van aankomsten kunnen we de transfer van aanvaller Wilfried Kanga van Dinamo Zagreb voor 1,5 miljoen euro noteren. Kortstondig op huurbasis bij Standard twee jaar geleden, scoorde hij 12 doelpunten in 36 wedstrijden. Hij zou diepte moeten brengen in de aanval in afwachting van de terugkeer van Max Dean, die in december een kruisbandscheur opliep.

En behalve enkele terugkeerders van huurbasis, is dat alles. Integendeel, KAA Gent heeft al verschillende grote elementen verloren, met name Archie Brown die voor 8 miljoen naar Turkije werd verkocht. Linksback in de verdediging van de Buffalos, hij zou vervangen moeten worden door de Portugees Tiago Araujo, maar een verdedigende versterking zou niet ongewenst zijn. Temeer omdat KAA Gent ook hun rechtsback, Noah Fadiga, voor 1,5 miljoen naar Griekenland heeft verkocht. De centrale verdediging is ook verzwakt door het gratis vertrek van Jordan Torunarigha naar Hamburg, om maar te zwijgen van het pensioen van Sven Kums, nog steeds belangrijk in het middenveld.

KAA Gent lijkt eenvoudigweg hun verdediging te willen herbouwen na de enorme tekortkomingen van vorig jaar, maar let op, het kampioenschap begint snel en de versterkingen zijn er nog steeds niet. Volgens de laatste geruchten zou de club op het punt staan een centrale verdediger, Hatim Essaouabi, te contracteren.

Een tijdje dacht de club dat ze in hun gelederen de trainer hadden die het roer kon overnemen na Vrancken, Danijel Milicevic, maar de nederlaag in de play-offs dwong de leiding om een andere weg in te slaan. Ivan Leko is belast met de taak om KAA Gent terug te brengen in de top 6.

Overwinning te allen prijze

Ivan Leko was hier heel duidelijk over: «Maak geen fout, in Gent is het eerste doel winnen. Mooi spel vertonen, dat is pas het tweede.» Zoals ze zeggen, het gaat om de drie punten. Net als de zeer defensieve stijl van spel die hij vorig jaar met Standard produceerde, moet men deze seizoen geen offensief spektakel verwachten aan de kant van de Buffalos. Het motto: efficiëntie.

«Onze ambitie zal afhangen van onze situatie,» legde Leko uit tijdens zijn presentatie in de Planet Group Arena. «Als we zesde staan, moet de ambitie zijn om naar de vierde plaats te klimmen, maar als we vierde staan, dan wordt de top drie het doel. En als we tweede staan...»

«Ik heb veel ambitie gevoeld. Ik geloof in dit project. Dit team kan beter doen dan wat het in de play-offs heeft laten zien. Ik wil hier iets opbouwen, van KAA Gent opnieuw een winnend team maken. Ik heb vertrouwen in het team en in mezelf. De resultaten zullen komen. Daarvoor heb je kracht en intensiteit nodig. Ik ben er zeker van dat we mooi voetbal kunnen laten zien en dat je met mooi voetbal kunt winnen. Je kunt op tientallen verschillende manieren voetbal spelen, er is geen goede of slechte manier. We moeten onze eigen manier creëren.»

Na de ramp van vorig jaar, een transfermarkt die verre van positief is en de komst van een trainer die nog alles moet bewijzen in België, zijn de signalen absoluut niet groen voor KAA Gent.

Hoe verder de zomer vordert, hoe meer we ons afvragen of de Buffalos er volgende jaar wel bij zullen zijn in de Champions’ Play-offs, ten voordele van een ander team zoals Standard, dat veel actiever is op de transfermarkt. Het zou een mooie revanche zijn voor de Rouches tegenover hun voormalige trainer.

Leko raakt ongeduldig

En Ivan Leko voelt de ramp aankomen: «We hebben te lang gewacht om de kern te vormen. Dat is het geval bij veel teams, maar ik kijk alleen naar mijn club. De groep is te groot, omdat KAA Gent vorig seizoen in Europa heeft gespeeld», benadrukt Leko in Het Laatste Nieuws. «Ik ben niet iemand die geduldig is, ik zeg de dingen openlijk. We hebben versterkingen nodig», houdt Leko vol. «We hebben kwaliteitsspelers nodig om competitief te zijn, en hoe eerder, hoe beter.»

Leko heeft vaak om versterkingen gevraagd toen hij in Sclessin was, maar de financiële situatie van de club heeft dat nooit echt toegelaten. Toen hij dacht eindelijk te krijgen wat hij wilde aan de kant van Gent, blijkt dat zijn nieuwe club ook aarzelt, terwijl Standard de ene na de andere speler contracteert.

De Buffalos zullen zich snel moeten activeren op de markt als ze niet achterop willen raken aan het begin van het kampioenschap.