Nadat hij de kleuren van Zaragoza, Athletic Bilbao, Manchester United, Paris Saint-Germain en Boca Juniors verdedigde, besloot Ander Herrera terug te keren naar de plek waar het allemaal begon. Afgelopen zomer verliet hij op 37-jarige leeftijd Argentinië om opnieuw aan de slag te gaan bij Real Zaragoza.
De club uit de regio Aragón beleeft bijzonder moeilijke tijden. Nadat Zaragoza in 2013 naar de tweede klasse was gedegradeerd, zakte het afgelopen zomer opnieuw een niveau. Dit keer naar de Primera Federación, de derde Spaanse divisie. Die situatie bracht Herrera ertoe terug te keren om de club te helpen, zonder daarbij een transfersom of een aantrekkelijk salaris te eisen.
‘’De club maakt wellicht de moeilijkste periode uit zijn geschiedenis door. Ik wilde terugkeren om op zijn minst op het veld een handje te toe te steken’’, vertelde de ex-Parijzenaar in een podcast van Rio Ferdinand, zijn vroegere ploegmaat bij Manchester United.
Voor Herrera is zijn terugkeer vooral een manier om zijn jeugdclub iets terug te geven voor alles wat die hem heeft bijgebracht. ‘’Ik heb veel aan de club te danken. Zonder Real Zaragoza zou ik geen profvoetballer zijn geworden. In moeilijke momenten als de deze hebben we de verantwoordelijkheid om het team en de club te helpen.’’
Na een carrière bij verschillende Europese topclubs en in Argentinië Herrera geeft hij toe dat hij niet langer geld hoeft te verdienen met voetbal. ‘’Ik ben erg trots op mijn carrière, op wat ik sportief heb bereikt en op het geld dat ik heb binnengehaald. Ik heb dat geld niet meer nodig. Ik wilde gratis spelen en de stad helpen waar ik ben opgegroeid. »
Hoewel Herrera van plan was om gratis te komen voetballen in zijn opleidingsclub, is Real Zaragoza volgens de regelgeving verplicht om hem een wettelijk minimumloon van 25.000 euro bruto per jaar te betalen. De speler heeft wel aangekondigd dat hij het volledige bedrag zal doneren aan de foundation van de club.
De tweevoudige Spaanse international wil op die manier een bijzondere betekenis geven aan het laatste deel van zijn carrière. Zijn engagement is meer dan een eenvoudige terugkeer naar zijn roots: hij wil bijdragen aan het herstel van een club die een belangrijke rol heeft gespeeld in zijn leven. ‘’Op een dag, wanneer ik met pensioen ben, wil ik met trots kunnen terug kijken op wat ik tijdens mijn carrière verwezenlijkt heb.’’
