Met de titel van topscorer van de Pro League in het seizoen 2022-2023 (27 doelpunten) en nu als een van de meest productieve aanvallers in de MLS, wacht Hugo Cuypers nog steeds op zijn eerste oproep voor de Rode Duivels. Een vreemde situatie voor een speler met indrukwekkende statistieken, maar die sinds zijn jeugdteams niet meer in het nationale team heeft gespeeld.
In een openhartig gesprek op het YouTube-kanaal van Paul-José Mpoku blikte Cuypers terug op deze kwestie. Op de vraag of hij denkt een plek in het nationale team te verdienen, antwoordde hij genuanceerd: «Verdien ik een plek bij de Rode Duivels? Ja, maar misschien niet meer dan anderen.»
Hoewel hij nooit is opgeroepen voor het eerste elftal, is Cuypers niet volledig onopgemerkt gebleven door de selectie. Tijdens zijn periode bij KAA Gent had hij zelfs direct contact met de toenmalige bondscoach. Hij vertelde over een specifiek moment in de herfst van 2024: «Domenico Tedesco belde me in september 2024 om te zeggen dat ik bij de vier aanvallers zat voor de selectie, samen met Lukaku, Batshuayi en Openda. Maar hij zou er maar drie meenemen. Drie dagen later kwam de selectie uit en ik zat er niet bij.»
Deze afwijzing leidde tot een bredere reflectie bij Cuypers, die zijn verwachtingen ten aanzien van het sportieve project van het nationale team niet onder stoelen of banken steekt. Hij benadrukt vooral het belang van stabiliteit: «Sommigen zullen me misschien arrogant vinden, maar ik wilde niet degene zijn die maar één keer wordt opgeroepen. Als ik word opgeroepen, had ik misschien andere carrièrekeuzes gemaakt. In ieder geval had ik graag wat continuïteit in de selectie gezien.»
Zijn vertrek naar de MLS was overigens geen naïeve keuze. Door naar Chicago te gaan, was Cuypers zich er terdege van bewust dat zijn internationale kansen zouden afnemen. Hij staat volledig achter die beslissing: «Ik dacht natuurlijk aan de Rode Duivels toen ik bij Chicago tekende. Het voorbeeld van Christian Benteke (topscorer in de MLS maar niet opgeroepen voor de Rode Duivels) bewijst het: de MLS wordt van buitenaf niet als competitief genoeg beoordeeld. Ik wist dat ik het risico liep niet opgeroepen te worden in de komende maanden.»
