1. Kan OKC de back-to-back realiseren?
Voor het eerst in zijn geschiedenis werd de Thunder op 23 juni tot kampioen gekroond en nu wil de ploeg het onmogelijke proberen: een tweede titel op rij. Een prestatie die al acht jaar niet meer is voorgekomen sinds de Warriors in 2017 en 2018. Het zou dus een enorme stunt zijn, want de concurrentie is moordend. Maar OKC beschikt over een jonge kern rond het sterren-trio Shai Gilgeous-Alexander, Jalen Williams en Chet Holmgren. De club koos deze zomer voor continuïteit: geen grote aankopen, maar ook geen vertrek van sterkhouders. De Thunder lijkt dus goed gewapend om de lange periode zonder back-to-back titels te doorbreken, al dachten velen dat vorig jaar ook van Boston. Naast concurrentie moet de ploeg ook wat geluk hebben op blessurevlak...
2. Wie zijn de echte titelkandidaten?
Dat is precies waarom een back-to-back voor OKC zo moeilijk zal zijn. Alleen al in het Westen is de concurrentie enorm. Denver kende een uitstekende zomer en blijft met Nikola Jokic één van de topfavorieten. Ook de Houston Rockets, tweede in het Westen vorig seizoen, hebben met Kevin Durant een grote naam toegevoegd aan hun jonge ploeg. Verder zijn er de Lakers van Luka Doncic en LeBron James, de Warriors van Stephen Curry, de Timberwolves van Anthony Edwards – tweevoudige finalisten in de conference – en de ouder wordende Clippers van Kawhi Leonard en James Harden.
De conferentie belooft echter veel minder spannend te worden door de ernstige blessures van Jayson Tatum en Tyrese Haliburton, waardoor Boston en Indiana van de lijst van titelkandidaten verdwijnen. Let echter op de Cleveland Cavaliers en de New York Knicks, die hiervan willen profiteren om zich in de kijker te spelen en een langverwachte titel te behalen.
3. Vindt Jokic zijn MVP-titel terug?
Ondanks een historisch seizoen op statistisch vlak moest Nikola Jokic de MVP-trofee laten aan Shai Gilgeous-Alexander. Toch blijft de Serviër volgens velen de beste speler ter wereld, en hij zal erop gebrand zijn om zijn status te herstellen. Wie kan hem stoppen? Misschien SGA opnieuw, of Luka Doncic die fitter dan ooit aan het seizoen begint? Giannis Antetokounmpo zal meer dan ooit zijn ploeg op de schouders moeten dragen. Er zijn heel wat kandidaten, maar Jokic begint als favoriet.
4. Is Cooper Flagg echt zo goed als men denkt?
Hij was één van de meest gehypete nummer-één draft picks van de voorbije jaren en maakte al indruk in de voorbereiding. Cooper Flagg zal een belangrijke rol spelen bij de Dallas Mavericks, die dit seizoen sportieve ambities hebben. Een uitzondering, want de meeste nummer-één picks belanden bij zwakkere teams. Maar Flagg valt op door zijn maturiteit ondanks zijn jonge leeftijd (18 jaar) en lijkt klaar voor een sleutelrol. Als hij dat waarmaakt, ligt de titel van Rookie of the Year voor het grijpen, en zou hij wel eens het nieuwe gezicht van het Amerikaanse basketbal kunnen worden.
5. Is dit het laatste seizoen van LeBron James?
De vraag die iedereen bezighoudt: staat King James voor zijn laatste seizoen? Enkele weken geleden leek het antwoord te komen met “The Decision 2”, maar dat bleek slechts een publiciteitsstunt. Voorlopig blijft het dus gissen. Het is moeilijk om je LeBron’s afscheid zonder afscheidsronde voor te stellen, maar zijn beslissing zal wellicht afhangen van de resultaten van de Lakers. Als Luka Doncic in topvorm is en LeBron goed herstelt van zijn blessure – waardoor hij de seizoensstart mist – kunnen de Lakers hoog mikken.
6. Gaat Victor Wembanyama ontploffen?
Laten we eerlijk zijn: waarschijnlijk wel. Victor Wembanyama begint aan zijn derde NBA-seizoen, het moment waarop de grootste talenten doorgaans doorbreken. Na een trombose die hem in de tweede helft van vorig seizoen hinderde, staat de Franse sensatie scherper dan ooit aan de start. Zijn doelen? De Spurs naar de play-offs leiden, minstens All-Star worden, en hij is topfavoriet voor de titel van Verdediger van het Jaar. En waarom niet meedoen voor MVP? Als hij zijn niveau van vorig jaar meteen haalt, is alles mogelijk voor Wemby.
7. Eindigt Giannis Antetokounmpo het seizoen bij de Bucks?
De laatste grote vraag, maar niet de minst belangrijke! Deze zomer uitte Giannis zijn twijfels over het competitieve niveau van de Bucks, zeker na het vertrek van Damian Lillard, die het hele seizoen mist door een gescheurde achillespees. Voorlopig is de Griekse superster gebleven, en Milwaukee haalde Myles Turner om de ploeg te versterken. Of dat genoeg zal zijn, valt af te wachten. Wat als het seizoen slecht begint? Misschien vraagt Giannis wel om een transfer, wat de hele NBA zou opschudden – net zoals Luka Doncic dat vorig jaar deed.
