Plus de cinquante ans après la ’Battle of the Sexes’ (Batailles des Sexes) qui a opposé Billie Jean King à Bobby Riggs, Aryna Sabalenka et Nick Kyrgios veulent rééditer cette rencontre de tennis le 28 décembre prochain. La N.1 mondiale bélarusse et l’Australien, ancien N.13 à l’ATP aujourd’hui classé 652e, s’affronteront à l’occasion d’une exhibition à Dubaï (Émirats arabes unis).
Le 20 septembre 1973, une Billie Jean King âgée de 29 ans avait vaincu l’ancien professionnel Bobby Riggs, qui avait alors 55 ans, dans un match de tennis joué au meilleur des cinq sets. L’événement, qui avait eu lieu quatre mois après une victoire de Riggs face à Margaret Court, est entré dans l’histoire et la culture populaire, engendrant notamment plusieurs films et documentaires à son sujet.
Depuis ces matchs mis en scène de manière théâtrale mais à l’enjeu important dans la lutte pour l’égalité, plusieurs joueurs de sexe opposé se sont affrontés, souvent dans le cadre d’événements caritatifs. En 2003, Justine Henin s’était notamment inclinée devant Yannick Noah, alors qu’elle était N.1 mondiale.
En exprimant son « profond respect pour Billie Jean King et ce qu’elle a fait pour le tennis féminin », Sabalenka s’est dite « fière de pouvoir représenter le tennis féminin et de faire partie de cette version moderne de la mythique ’Battle of the Sexes’». Kyrgios, qui n’a plus joué depuis le mois de mars dernier en raison de blessure, a déclaré qu’il n’aurait pas besoin de se donner à fond pour l’emporter. « Mais quand la N.1 mondiale vous met au défi, il faut le relever. J’ai beaucoup de respect pour Aryna. »
Des propos moins provocateurs que ceux qu’il avait tenus quelques mois plutôt. « Nos services, les femmes ne peuvent pas vraiment les retourner », avait prétendu Kyrgios. Ce dernier avait ajouté que Sabalenka ne pourrait pas le battre et qu’il pronostiquait un 6-2 en sa faveur. Interrogée sur ces propos lors de l’US Open, la quadruple lauréate en Grand Chelem ne s’était pas démontée. « Je vais tout donner pour lui botter les fesses », avait-elle répliqué avant de remporter le Majeur américain.
