Alexander Zverev terminera donc l’année à la première place mondiale. Une conséquence directe de la nouvelle absence de Jannik Sinner, qui a annoncé il y a quelques jours qu’il ne disputerait plus de tournoi cette saison en raison d’une blessure au genou droit. L’Italien n’est d’ailleurs pas le seul grand rival de Zverev à avoir été perturbé par des problèmes physiques. Carlos Alcaraz a également connu plusieurs périodes d’indisponibilité au cours de l’année. De quoi alimenter les critiques envers l’Allemand, certains estimant qu’il profite surtout des difficultés rencontrées par les deux hommes qui dominent le circuit lorsqu’ils sont à 100 %.
Kim Clijsters ne partage pas cette lecture. L’ancienne numéro 1 mondiale, devenue numéro 1 sans avoir remporté de Grand Chelem, estime au contraire que Zverev mérite pleinement sa place au sommet : « Je ne m’y attendais pas non plus, mais cela montre que dans le tennis, la constance est essentielle. Pas seulement dans le tennis, mais aussi dans le bien-être », a expliqué Clijsters dans le podcast Love All.
L’ancienne championne fait notamment référence aux trois légendes qui ont marqué les dernières décennies du tennis : « Si nous regardons ce que Nadal, Federer et Djokovic ont fait, et ce que Novak continue de faire, la capacité de rester en bonne santé pendant si longtemps… Jannik Sinner et Carlos Alcaraz, qui souffre d’une blessure au poignet depuis un certain temps, subissent des blessures plus graves au début de leurs carrières, plus tôt que ce que je pense que Roger et Rafa ont connu. »
Cette saison, le bilan de Zverev face aux joueurs du top 10 n’est certes pas particulièrement impressionnant. Ses deux titres en Grand Chelem ont également été remportés face à des adversaires classés dans le top 20. Mais pour Clijsters, ces éléments ne doivent pas occulter les progrès réalisés par l’Allemand et surtout sa capacité à enchaîner les performances sur l’ensemble de la saison.
« Il sera très intéressant de voir l’intensité de son jeu, la capacité physique nécessaire pour disputer des matchs et des échanges longs, et comment cela affectera son corps. C’est une partie du sport, mais il a été le joueur le plus constant sur le terrain, et aussi en ce qui concerne sa santé, donc il mérite sans aucun doute de terminer l’année comme leader du classement ATP », estime la Limbourgeoise.
Clijsters se reconnaît dans son histoire
Kim Clijsters sait d’ailleurs parfaitement ce que représente le fait de devenir numéro 1 sans faire l’unanimité. Il y a plus de vingt ans, la Belge avait elle-même connu une situation comparable lorsqu’elle avait atteint le sommet de la hiérarchie mondiale : « Peut-être que je me rappelle la période où je suis devenue numéro un pour la première fois ; je pense que c’était en 2004, quand j’ai battu Lindsay Davenport à Los Angeles, et je n’avais pas gagné de Grand Slam. »
À l’époque, elle avait régulièrement été interrogée sur sa légitimité à occuper cette première place : « Pendant longtemps j’ai dû dire aux médias, ou on me demandait : Est-ce que tu penses que tu es assez bonne ? Est-ce que tu penses que tu mérites d’être la numéro un ? Tu n’as pas gagné de Grand Slam. Serena Williams jouait moins de petits tournois, mais dominait vraiment les Grand Slams cette année-là, donc peut-être que je suis un peu partial, parce que je sens qu’il a bien fait et oui, il a gagné deux Grand Slams, mais les médias et les gens trouveront toujours quelque chose à critiquer. Il a été le meilleur joueur, personne ne peut dire le contraire. »
