Interrogé par The Athletic, Erik Ten Hag est revenu sur les tensions qui ont marqué le deuxième passage de Cristiano Ronaldo à Old Trafford, entre 2021 et novembre 2022.
« Il a laissé tomber l’équipe, et il m’a laissé tomber aussi, car nous avions des projets avec lui », a déclaré Ten Hag, évoquant une collaboration qui s’est progressivement détériorée.
Le Néerlandais assure pourtant avoir abordé cette deuxième aventure mancunienne avec beaucoup de respect pour le quintuple Ballon d’Or : « Je suis allé au Portugal pour discuter avec lui de mes objectifs avant de rejoindre United. C’est évidemment l’un des plus grands joueurs de l’histoire du football, je le respectais énormément. »
Malgré cette admiration, Ten Hag explique avoir dû prendre des décisions en fonction des besoins de l’équipe, quitte à mettre de côté certains joueurs qu’il appréciait particulièrement. Il lui fallait, selon ses mots, « prendre une décision rationnelle et conserver les joueurs que j’admirais ».
L’entraîneur néerlandais estime que Ronaldo n’a pas toujours répondu aux exigences physiques attendues au sein du groupe. Selon son récit, le Portugais aurait notamment pris du recul lors de certaines séances d’entraînement et n’aurait pas toujours suivi les consignes jusqu’au bout.
« Il ne courait ni avec le ballon, ni sans le ballon »
Ten Hag cite notamment un épisode survenu après la lourde défaite de Manchester United contre Brentford (0-4), en août 2022. À la suite de ce revers, l’effectif avait dû effectuer une course supplémentaire, mais Ronaldo n’aurait réalisé que « deux des trois tours prévus de la fameuse course ».
« Je l’ai confronté à ce sujet », a précisé l’ancien entraîneur.
Ten Hag affirme également avoir régulièrement expliqué à Ronaldo ce qu’il attendait de lui sur le terrain. L’entraîneur souhaitait notamment que le Portugais se positionne correctement dans la surface de réparation afin de maximiser ses chances de marquer : « Je lui ai souvent dit : « Ronnie, tout le monde veut te mettre dans les meilleures conditions, mais si tu n’arrives pas à te positionner dans la surface, tu ne peux pas marquer. » »
Le Néerlandais rejette par ailleurs l’idée selon laquelle il aurait demandé à Ronaldo de multiplier les efforts au pressing au point de l’épuiser : « Il ne courait ni avec le ballon, ni sans le ballon. La raison ? Il ne s’était pas préparé. Toute grande équipe doit valoriser son meilleur joueur, mais le meilleur joueur doit travailler pour l’équipe. »
