Aux îles Féroé, l’expression « le beau jeu » prend tout son sens. Chaque petit village possède son église et son terrain en gazon synthétique, généralement entourés de paysages impressionnants. Tantôt un fjord, tantôt une falaise imposante s’élevant à 200 mètres au-dessus du niveau de la mer. Sur cet archipel, qui semble avoir été soigneusement déposé entre l’Écosse, l’Islande et la Norvège, aucun endroit ne se trouve à plus de cinq kilomètres du littoral. Les amateurs de soleil y sont rares, car le soleil y brille à peine. Aucune ville au monde n’a jamais enregistré moins d’heures d’ensoleillement par an que la capitale, Tórshavn : 840 heures au total, soit 35 jours.
Les Îles Féroé sont une nation de pêcheurs et de moutons. Beaucoup de moutons ! Selon des recensements récents, on en dénombre 75 000, contre 55 000 habitants. Mais le football y est une religion. Les chiffres parlent d’eux-mêmes : 5 000 membres affiliés, une quarantaine de clubs et un championnat de football à quatre divisions. Le pays compte un footballeur professionnel pour 350 hommes âgés de 18 à 36 ans. Dix pour cent de la population féroïenne assistent de temps à autre à un match de l’équipe nationale. Proportionnellement, les Îles Féroé possèdent la plus grande base de supporters au monde. En 1997, pas moins de 6 642 spectateurs se sont massés dans le petit stade Svangaskarð pour un match de qualification pour la Coupe du monde contre Malte (2-1). Un habitant sur sept du pays était alors présent en tribunes. « Le football représente tout pour la population des Îles Féroé », a déclaré en octobre le joueur vedette féroïen Andrias Edmundsson à Faroe News. « Le climat aux Îles Féroé est hostile, surtout pour jouer au football. Mais cela ne fait que vous rendre plus fort, en tant que footballeur et en tant qu’être humain. »
Usine de poisson
Les habitants de ce micro-État ont appris à vivre avec les rafales de vent de l’Atlantique Nord et les fortes averses. Mais selon la fédération, l’installation de terrains en gazon synthétique était le seul moyen de limiter au maximum l’impact des conditions météorologiques capricieuses sur la surface de jeu. À partir des années 1980, la transition des terrains en gazon naturel vers les surfaces synthétiques a commencé. Cette politique allait jouer un rôle crucial dans la plus folle des histoires footballistique du pays.
Pour cela, il faut remonter près de quarante ans en arrière. Pour leur premier match international officiel, une rencontre face à l’Autriche dans le cadre des qualifications pour l’Euro 1992, les Îles Féroé ont dû se rabattre sur Landskrona, en Suède. À cette époque – en septembre 1990 –, le pays ne disposait pas d’un terrain en gazon naturel répondant aux normes de la FIFA. Les Autrichiens, pleins d’assurance, étaient encore sous le coup de l’euphorie de leur participation à la Coupe du monde en Italie. La star Toni Polster était même allée jusqu’à prédire une victoire 10-0 à l’approche du match. Mais les choses se sont déroulées autrement que prévu… Le milieu de terrain Torkil Nielsen a ouvert le score pour les Îles Féroé peu après l’heure de jeu, et l’Autriche ne s’est jamais remise de ce coup de massue. La victoire des insulaires a fait le tour de l’Europe. Et les joueurs ? Ils ont reçu une indemnité de 450 euros pour compenser les heures de travail perdues à l’usine de poisson.
Avec une 126e place au classement de la FIFA, les Îles Féroé se sont rangés entre Chypre et l’Azerbaïdjan. Ce classement ne reflète pas tout à fait l’ascension fulgurante du football dans cet archipel. Les Féroïens ont entamé leur progression par une impressionnante campagne de qualification pour la Coupe du monde 2026. Ils ont remporté quatre de leurs huit matches de groupe et ont finalement terminé à la troisième place, derrière la Croatie, vainqueur du groupe, et la République tchèque, deuxième. Dans la Ligue des Nations, le sélectionneur Eyðun Klakstein et ses joueurs ont poursuivi sur leur lancée. Les Îles Féroé occupent la deuxième place avec quatre matches nuls en quatre matchs. Avec des internationaux qui gagnent leur vie en tant qu’électricien, vendeur de voitures, responsable des achats dans un chantier naval, membre d’équipage d’un navire, employé dans une usine de transformation du poisson et un sélectionneur qui, dans la vie de tous les jours, est auteur de romans policiers. List, son premier ouvrage, a figuré parmi les meilleures ventes de 2021 aux Îles Féroé. Mais la génération actuelle de joueurs internationaux a également réussi à se faire une place dans des clubs tels que Heart of Midlothian, Hellas Vérone, Vejle, Mjällby et Strømsgodset.
Un nouvel exploit en perspective ?
Le secret de ce renouveau ? Une formation des jeunes particulièrement poussée. Les îles comptent cinq écoles de football, où s’entraînent chaque année 1 000 enfants. La prochaine génération est préparée à percer en tant que footballeurs professionnels sur le continent européen et à décrocher enfin une qualification pour une Coupe du monde ou un Euro.
Trente-six ans après leur exploit contre l’Autriche, les footballeurs du quatrième pays le moins peuplé de la zone UEFA ont à nouveau rendez-vous avec l’histoire. Ne pas perdre, tel est le mot d’ordre ce soir à Košice, en Slovaquie. La semaine prochaine, ils pourront valider leur qualification à domicile contre la Moldavie. « Notre objectif est de nous qualifier pour le prochain Championnat d’Europe », déclare Edmundsson, qui a rejoint l’été dernier le Hellas Vérone, en Serie A. « Ce que je fais va au-delà du foot. Je dois réaliser de bonnes performances pour que mes jeunes compatriotes croient qu’ils peuvent suivre un parcours similaire et poursuivre leurs rêves. Il est essentiel que les joueurs issus de petits pays soient représentés dans les grandes championnats européens. »
