La dernière course de Merlier remonte au mois d’octobre, lorsqu’il avait conclu le Tour de Hollande par une 5e place sur la dernière étape. À cause d’une blessure au genou, le Flandrien avait dû reporter son début de saison initialement prévu sur l’AlUla Tour à la fin du mois de janvier.
Le mois dernier, le manager de Soudal Quick-Step Jürgen Foré avait expliqué que Tim Merlier s’entraînait sans douleur, mais qu’il pouvait difficilement envisager une date précise de retour à la compétition. La participation à In Flanders Fields, anciennement Gand-Wevelgem, le 29 mars, était alors « très incertaine ».
« Je ne sais pas quel est mon niveau, ce qui est normal après une telle interruption, mais je suis heureux de lancer ma saison et de rejoindre le peloton. Je n’ai pas d’attentes particulières, je veux juste profiter d’une belle course, continuer à bâtir ma forme et acquérir de la confiance », a notamment rapporté vendredi le coureur de 33 ans auprès du Wolfpack.
Merlier affrontera les 202,5 km d’un parcours très légèrement vallonné avec une poignée de secteurs pavés aux côtés de son poisson-pilote Bert Van Lerberghe, Ayco Bastiaens, Ceriel Desal, Warre Vangheluwe, Stan Van Tricht et du Slovaque Martin Svrcek. L’arrivée devrait se jouer au sprint à Roulers, où Tim Merlier s’était imposé en 2021.
