Après un Tour de France particulièrement réussi, marqué par deux victoires d’étape, dont la dernière sur les Champs-Élysées, Mathieu van der Poel ne s’est accordé que quelques jours de repos. Le coureur d’Alpecin-Premier Tech a ensuite repris l’entraînement avant de rejoindre Livigno pour un stage en altitude, spécifiquement consacré à sa préparation pour son retour en VTT. Déjà présent à Les Gets, le Néerlandais disputera vendredi le XCC, le Short Track, avant de s’aligner dimanche sur le Cross Country.
Van der Poel ne cache pas que l’épreuve de dimanche constituera son premier véritable test dans sa préparation : « Dimanche sera le premier vrai test pour voir où j’en suis en VTT. »
Le Short Track de vendredi possède néanmoins une importance particulière. Il doit notamment permettre au Néerlandais d’améliorer sa position sur la grille de départ de la course de dimanche. Grâce à une nouvelle règle de l’UCI, Van der Poel peut participer au XCC en raison de son classement élevé sur route et en cyclo-cross, malgré sa position beaucoup moins favorable au classement VTT.
Une bonne performance lui permettrait d’intégrer les premières lignes du départ : les 24 meilleurs du Short Track obtiennent en effet une place sur l’une des trois premières rangées pour le Cross Country. « Cela dépendra de comment je me sens et de l’état de mes jambes. Le plus important est de ne pas exploser », a toutefois prévenu Van der Poel.
Le week-end de Les Gets représente également une étape importante avant les Championnats du monde de VTT à Val di Sole, programmés du 26 au 30 août. Le Néerlandais n’y disputera pas le Short Track et devra donc partir au minimum de la cinquième ligne, conformément au règlement. Il espère toutefois pouvoir se rassurer avant ce rendez-vous mondial. « Devenir champion du monde dans cette discipline reste un grand objectif. Il me reste encore quelques années et je veux saisir chaque occasion », a confié Van der Poel.
Déjà champion du monde sur route et en cyclo-cross, le coureur néerlandais rêve donc désormais d’ajouter le VTT à sa collection de maillots arc-en-ciel. À Les Gets, il devra toutefois composer avec des conditions météo changeantes. « Il a plu toute la journée ici, mais dimanche, le temps devrait être sec. Je m’attends donc à un parcours rapide. »
