Les 76ers affronteront les New York Knicks en demi-finale de conférence Est. Joel Embiid, opéré de l’appendicite il y a trois semaines, a été immense samedi avec 34 points, 12 rebonds et 6 passes. Boston, deuxième de la saison régulière de la conférence Est, perd cette série face au septième après avoir pourtant mené 3-1. C’est la 14e fois de l’histoire des play-offs qu’un tel écart est surmonté, la première depuis 2020.
Les deux franchises s’affrontaient lors d’un match 7 pour la neuvième fois, un record en NBA. Les 76ers n’avaient plus sorti les Celtics depuis 1982, et restaient sur une élimination en demi-finale de conférence Est en 2023. La rencontre de samedi, dans le TD Garden, a été à la hauteur de cette rivalité historique en restant serrée jusqu’au bout, même si les Celtics n’ont quasiment jamais mené au score.
Privé de Jayson Tatum, touché à un genou, le coach des «C’s» Joe Mazzulla a innové avec trois surprises dans son cinq de départ (Ron Harper Jr., Luka Garza et Baylor Scheierman), vite dépassé. Joel Embiid, par sa présence physique et son adresse à mi-distance, a rapidement dominé la partie, obtenant de nombreuses fautes. L’Américano-Camerounais, MVP 2023, a retrouvé une partie de sa grandeur passée, lui dont la carrière a été freinée par les blessures ces dernières années.
Le pivot, revenu sur les parquets dimanche dernier après son opération de l’appendicite, a toutefois fini le match en boitant, après avoir été touché deux fois à un genou sur des chutes d’un adversaire puis d’un coéquipier. Le meneur Tyrese Maxey a été excellent pour les 76ers avec 30 points, 11 rebonds et 7 passes. C’est lui qui a fait l’écart décisif dans les deux dernières minutes grâce à deux pénétrations, alors que les deux équipes peinaient à marquer dans une fin de match irrespirable.
Les Celtics ont su revenir à un point à quelques minutes de la sirène avec Jaylen Brown (33 points, 9 rebonds) et Derrick White (26 points), mais ils sont tombés en panne d’adresse de loin dans le dernier quart-temps (2 sur 13). Champion en 2024, Boston avait surpris avec un excellent exercice 2025-2026, malgré plusieurs départs importants l’été dernier et la blessure grave de Tatum (tendon d’Achille), revenu à l’approche des phases finales. Un effort rendu vain par des 76ers qui n’avaient plus passé un tour en play-offs depuis 2023, et qui visent désormais une première finale de conférence depuis 2001.
