Minnesota a scellé sa qualification grâce à un succès 96-103. Les Timberwolves menaient 49-59 au repos. Les Lakers ont refait leur retard dans le troisième quart-temps et les deux équipes ont ensuite mené tour à tour. Minnesota a alors pris un avantage décisif en portant le score de 88-88 à 6 minutes de la fin à 93-88 à 2:30 plus tard. Les Timberwolves ont profité de la grosse performance de Rudy Gobert, auteur de 27 points et 24 rebonds. Julius Randle a ajouté 23 points. Luka Doncic (28 points), LeBron James (22 points) et Rui Hachimura (23 points) n’ont pu éviter une deuxième élimination consécutive au premier tour des playoffs des Lakers, qui avaient suscité l’espoir de leurs fans à la faveur de leur 3e place de la conférence Ouest en saison régulière.
« Je n’ai pas la réponse », a déclaré LeBron James, interrogé sur son avenir en NBA après la fin brutale de sa 22e saison mercredi. Combien d’année allez-vous encore jouer ? « Je n’ai pas la réponse à cette question », a répondu en conférence de presse le « King », âgé de 40 ans, restant évasif sur son avenir.
LeBron James avait signé en juillet dernier un nouveau contrat de deux ans estimé à 100 millions de dollars avec les Los Angeles Lakers, la deuxième année ($52M) restant à sa discrétion.
« Je vais me poser avec ma femme, ma famille, avoir aussi une conversation avec moi-même sur combien de temps je veux continuer à jouer. On verra », a-t-il ajouté.
Auteur de 22 points mercredi et toujours parmi les meilleurs joueurs de la ligue nord-américaine, cette légende de la balle orange aux quatre titres NBA a commenté la sortie des Lakers au premier tour des play-offs contre Minnesota (4-1), vainqueur du match 5 103 à 96.
« Depuis ma première finale NBA en 2007, quand j’ai goûté à cette sensation, chaque saison lors de laquelle je n’ai pas retrouvé la finale a été une déception », a-t-il dit avant de s’extraire de l’estrade en boitant fortement, lui qui est sorti quelques minutes suite à un choc au niveau du genou lors du 4e quart-temps.
Les Lakers, troisièmes de la conférence Ouest à l’issue de la saison régulière s’imaginaient un meilleur sort lors des phases finales. L’équipe avait été chamboulée en février par l’arrivée de Luka Doncic, en échange notamment de l’intérieur All-Star Anthony Davis.
« A chaque fois qu’une équipe fait un transfert important en cours de saison c’est un défi pour tout le monde. Toute la dynamique a changé. Certains matchs n’ont pas été jolis mais nous avons réussi à nous adapter, même si je pense que nous avons manqué de temps », a analysé James.
Minnesota rencontrera en demi-finales de conférence le gagnant de Golden State/Houston. Vainqueurs 131-116 du cinquième match, les Rockets poussent les Warriors à une sixième rencontre. Houston a forgé son succès en première période, conclue 76-49 avec 69% de réussite aux tirs, 60% à trois points et 85% aux lancers francs. Fred VanVleet (26 points), Amen Thompson (25 points) et Dillon Brooks (24 points) se sont partagés les premiers rôles pour les Rockets. Stephen Curry limité à 13 points, c’est Moses Moody (25 points) qui a tenté de maintenir les Rockets dans le match. La série se poursuivra vendredi à San Francisco.
